Права Владимира как княжича подтверждают и летописи. «Повесть временных лет» под 970 г. свидетельствует, что Святослав Игоревич, отправляясь в очередной военный поход на Балканы, выделил сыновьям для управления княжества. Ярополк стал править в Киеве, Олег — в Овруче (Древлянская земля), а Владимир — в Новгороде Великом. Кстати, Новгород считался вторым по значению городом на Руси, так что здесь можно говорить об ущемлении прав Олега, но никак не Владимира.
Вместе с Владимиром, которому в это время было примерно 10 лет, в Новгород отправился и его наставник Добрыня, ставший воеводой юного князя.
В 977 г., через пять лет после гибели их отца князя Святослава Игоревича, между княжичами началась междоусобная борьба. Как свидетельствует летопись: «Брат восстал на брата». На первом этапе войны в борьбе с Яро-полком погиб Олег. Опасаясь за свою жизнь, Владимир вынужден был бежать в Скандинавию, «за море к варягам». Ярополк же посадил в Новгороде своего посадника.
О дальнейших событиях в своей работе «История государства Российского» Николай Михайлович Карамзин писал: «Два года пробыл Владимир в древнем отечестве своих предков, в земле Варяжской. Участвовал, может быть, в смелых предприятиях норманнов, флаги которых развевались на всех морях европейских, и храбрость их ужасала все страны от Германии до Италии. Наконец собрал многих варягов под свои знамена; прибыл (в 980 г.) с сей надежною дружиною в Новгород. Сменил посадников Ярополковых и сказал им с гордостью: «Идите к брату моему: да знает он, что я против него вооружаюсь, и да готовится отразить меня!»
Но первый удар Владимир нанес не по своему брату Ярополку. Во главе войска из варягов и новгородцев он напал на Полоцк. Причину этого похода поясняет «Повесть временных лет». Согласно летописи Рогнеда — дочь полоцкого князя варяга Рогволода была невестой Ярополка. Владимир решил прилюдно оскорбить брата — лишить его невесты и через послов сам потребовал ее руки. Рогнеда ответила категорическим отказом, заявив, что не хочет разувать сына рабыни, а хочет выйти замуж за Ярополка (у язычников во время свадебного обряда невеста снимала сапоги с ног жениха).
Оскорбленный Владимир, захватив Полоцк, публично на глазах ее родителей изнасиловал Рогнеду, а затем приказал убить отца и двух братьев княжны. Сама же Рогнеда стала женой Владимира.
Затем наступила очередь Ярополка. В 980 г. Владимир подошел к Киеву и осадил город.
«Повесть временных лет», Начальная Киевская летопись и Иоакимовская летопись во всех подробностях описывают события, позволившие князю Владимиру занять киевский престол. В ход пошли подкуп, обман и предательство. Главный советник Ярополка воевода Блуд (Блюд, Будый) предал своего князя.
