Много лет спустя, уже будучи главой страны, Леонид Ильич побывал на местах былых сражений. Он посетил Долину смерти — так малоземельцы прозвали лощину Безымянного ручья у подножия горы Колдун. У въезда в долину располагался необычный памятник «Взрыв» — как будто разлетающиеся во все стороны остатки авиабомб, снарядов, мин и гранат. Памятник весил ровно 1250 кг. «Запомни, товарищ, — гласила надпись, — 1250 килограммов смертоносного металла обрушил враг на каждого малоземельца…»
В Долине смерти Брежнев посетил и другой памятник — колодец. В «Правде» за 1943 год об этом колодце можно прочесть: «Здесь когда-то брали воду для поливки винограда. Колодец обстреливается немцами. Возле него лопаются мины, рвутся снаряды. Воду тут, как правило, берут ночью».
После войны возле колодца сделали надпись: «Этот колодец — один из источников питьевой воды на Малой земле 1943 г. Малоземельцы называли его Источник жизни в Долине смерти. Этот участок хорошо просматривался со всех сторон, и, рискуя жизнью, бойцы добывали воду, которую отдавали в первую очередь раненым». Е. Матвеев, внимательно следивший за поведением своего героя, позднее писал: «Я вспомнил эпизод из одного телерепортажа. Тогда Брежнев приехал на Малую землю и с гурьбой сопровождающих его лиц подошел к колодцу. Внимательно взглянув на него, сказал:
— Помню, здесь во время войны меня поила из ведра девушка.
Кто-то из челяди обратил внимание вождя: «Вот эта девушка, Леонид Ильич!»
Брежнев, посмотрев на седую женщину, резко отвернулся от кинокамеры… Но слезы в его глазах все же можно было заметить…»
«Я бросился к пулемету». Брежнев считал, что завоевывать уважение среди подчиненных надо не только словом, но и военным умением. Когда Леонид Ильич возглавил политотдел 18-й десантной армии, он обратился к подчиненным: «Конечно, мы — политработники, и наше основное оружие — слово. Но сейчас идет война, и каждый обязан хорошо владеть боевым оружием. Даю вам месяц на подготовку, и учтите: переэкзаменовок не будет».
Когда пришел срок проверки, первым ее проходил сам Брежнев. Все его пять выстрелов по мишени попали в десятку и девятку. Затем он взял в руки противотанковое ружье и также метко поразил из него цель. Показав подчиненным свое умение, Брежнев теперь мог без скидок оценивать и их успехи…
Однажды, по словам самого Леонида Ильича, ему пришлось сменить убитого пулеметчика и встретить огнем атакующих немцев. Произошло это возле деревни Ставище под Житомиром около часа ночи с 11 на 12 декабря 1943 года. Мы знаем, что столь необычный поступок полковника Брежнева не слишком противоречил всему его характеру. В мемуарах Брежнева это событие описано так:
