Видимо, Леонида Ильича поразили хрупкость и миниатюрность девушки, и он стал расспрашивать ее:
— Вы откуда?
— Из батальона моряков.
— Как они к вам относятся?
— Хорошо.
— Не обижают?
— Нет, что вы!
Кличка Рыжая Полундра приклеилась к Марии на всю жизнь. Когда в 1957 году она умерла от старых фронтовых ран, на надгробном памятнике из белого мрамора тоже высекли эти слова — Рыжая Полундра. В книге Брежнева эта кличка не упоминается. Видимо, такое прозвище сочли слишком вольным, неприличным для мемуаров генсека. Зато в них довольно забавно объясняется значение самого слова «полундра»: «Наступила ночь высадки десанта. Хорошо помню настроение, царившее на пристани. Я не видел ни одного хмурого лица, лица были скорее веселые, на них читалось нетерпение. Моряки бегом таскали ящики и кричали: «Полундра!». Я, помню, спросил у одного:
— Что такое полундра?
Оказалось, «берегись». Так я узнал значение этого слова».
Смысл этой сценки не очень понятен, если не знать, что слово «полундра» на Малой земле было паролем — знаменитым, даже волшебным. Как и всякое карнавальное слово, оно почти не поддается переводу. «В этом морском термине заключено столько разных смыслов, — писала М. Педен-ко, — что трудно его точно объяснить». Она же приводила слова старого матроса, который втолковывал «желторотым морячкам-салажатам»: «Полундра — святое слово для моряка, незаменимый помощник в тяжелую минуту. Крикнешь: «Полундра!» — и силы удесятеряются…»
«Полундра!» — это было главное слово Малой земли. Его кричали в бою и моряки, и пехотинцы. Даже немцы один раз попытались кричать «полундра» во время атаки, чтобы их приняли за своих, — но у них это звучало как «полюнд-ра!». «Кто-кто, а уж гитлеровцы знают, — замечал Г. Соколов, — что значит «полундра», на собственной шкуре испытали они удары «полосатых чертей», «черных смертей», «дважды коммунистов», — так именовали они моряков, а позже — всех, кто защищал Малую землю». Поэтому рассказ Брежнева о том, «как он узнал значение этого слова», следует понимать как описание своеобразного «посвящения в орден».
В 1970 году Брежнев в кругу однополчан отмечал День Победы. Как писал Г. Соколов, он вспомнил и Рыжую Полупару: поднялся с бокалом в руках и спросил: «Помните Марию Педенко?..»
Сказал, что она стала для него воплощением всех женщин, воевавших на фронте.
Колодец в Долине смерти и девушка. Даже по немногим строчкам о «рыжей-рыжей» девушке можно почувствовать, что женская красота на фронте производила особое, очень сильное впечатление. Такие неожиданные встречи с красотой и молодостью врезались в память надолго.
