«В некотором царстве, в некотором государстве…» Этой фразой обычно начинаются сказки, и здесь традиционное начало оказывается вполне уместным.
Леонид Ильич Брежнев родился именно в царстве. Правил им, как и в сказках, царь — а если точнее, то Его Императорское Величество Государь Император Николай II. Всему его огромному государству — от Варшавы до Владивостока — спустя какой-то десяток лет суждено было уйти под воду, как легендарной Атлантиде. Но в 1906 году, когда наш герой появился на свет, мало кто об этом подозревал…
Леонид родился и рос в одном из провинциальных уголков этой обширной империи — в рабочей слободке украинского села Каменское. Его семья стояла на одной из самых невысоких ступенек тогдашней общественной лестницы. Жили они если и не впроголодь, то небогато. Каждый день за обеденным столом дети — а их было трое: Яков, Вера и Леонид — слышали веселую присказку матери: «Ну, ребятки, поели, а теперь каждую крошку — в ладошку!»
Родители воспитывали детей верующими. В доме в углу столовой висела икона, перед обедом дети молились, перед сном тоже читали «Отче наш». Бабушка Леонида, первый раз водившая его причащаться, потом рассказывала: «Леньку-озорника повела исповедоваться, так он ручку у священника отказался целовать. «Еще чего захотели!» — говорит. Я чуть сквозь землю от стыда не провалилась. Не помню, как и до дома дошла».
Некоторые детские впечатления, связанные с верой, помнились Леониду на всю жизнь. Четыре года он проучился в церковноприходской школе, где, конечно, изучал и закон Божий. Патриарх Алексий II как-то пересказал слова, услышанные им от Брежнева в 1980 году: «Он вспомнил о своем школьном законоучителе отце Константине, и о том, как родители в детстве возили его в Курскую Коренную пустынь и какой там был порядок и чистота. Такое воспоминание сохранилось на протяжении всей жизни у человека, который очень далек был от всего этого».
«Стойте, там же человек!» Местная жизнь не баловала детей особыми развлечениями. Летние дни они, конечно, проводили на берегу Днепра — купались, ныряли, прыгали с обрыва в воду. До всех этих забав Леонид был большой охотник.
Большим событием стало появление здесь цирка. Любовь Брежнева, племянница Леонида Ильича, рассказывала: «Недалеко от парка в городе Каменском, где жила семья Ильи Брежнева, разместился цирк. Денег на билеты, естественно, не было. Сосед Брежневых, работая в цирке сторожем, иногда пропускал через задние ворота детей Ильи и Натальи. Об этом прознала жадная до зрелищ городская детвора, и однажды, когда ворота открыли, чтобы впустить братьев Брежневых, целая ватага ребят хлынула в проем, сбив с ног маленького Яшу. Боясь, что малыша затопчут насмерть, Леонид, расставив руки и пытаясь удержать обезумевших юных зрителей, кричал: «Стойте, куда же вы, там же человек!» «Человек» тем. временем поднялся как ни в чем не бывало, отряхнулся и получил от брата подзатыльник. «За что?» — заплакал он. «Чтобы на ногах крепче держался», — ответил Леонид».
