Сверху на ребят смотрели звёзды, далёкие и ослепительно яркие. Звёзды словно смеялись над ребятами. Они жмурились и спускали вниз серебряные лучи-ниточки. Вот бы ухватиться за эти тонкие ниточки и выбраться наверх!..
Выплыла кособокая луна и с любопытством огляделась. Лунная тропинка побежала по реке. Ущелье осветилось голубоватым светом.
— Что делать, что делать? — Настёнка вздохнула.
Бездействие пугало её. Девочке показалось, что Митраша понуро опустил голову, и напугалась ещё больше.
— Ну, что вы молчите?! — вскрикнула она дрожащим голосом.
— Отдохнули? — спросил Митраша так спокойно, словно ничего страшного с ними не произошло, будто не слышал он дрожащего голоса Настёнки. — Света достаточно. Пошли дальше.
Они карабкались по валунам, скользким от росы, шагали по осыпям камней, внимательно вглядываясь в почти отвесные стены ущелья. Кое-где на высоте 5–6 метров над их головами попадались кустики травы, чудом выросшие на голых камнях.
Ребята искали какой-нибудь выступ, неровность. Но напрасно. Словно эти стены кто-то старательно обтесал гигантским топором, да так ловко, что ни сучка ни задоринки не оставил.
И, когда Вася прошептал, округлив глаза: «Нашёл! Ребята, нашёл!» — не сразу поверили, не сразу разглядели в неверном лунном свете небольшой выступ метрах в десяти над собой, на котором чудом держалось невысокое, всё изогнутое и перекорёженное ветрами и осыпями деревце. Коренастый и неказистый, дубок упрямо жил наперекор всем стихиям на каменистой грядке.
Митраша прикинул: верёвки должно было хватить. Хорошо, догадались снять с плота. Привязали к ней камень. Митраша прицелился и швырнул его вверх. Верёвка упала, не долетев до выступа. Снова и снова кидали её вверх. И наконец она обвилась вокруг деревца и соскользнула вниз.
Настёнка уцепилась за концы верёвки, сжала их крепкими кулачками, подтянулась слегка, повисла, поджав ноги, проверяя прочность. Митраша отстранил Настёнку, поплевал на ладони.
— Держите этот конец, — сказал он.
Настёнка с Васей вцепились в верёвку так, что побелели пальцы. Они понимали, что жизнь товарища зависит сейчас от крепости их рук и от выносливости маленького дубка.
Половину расстояния мальчик одолел сравнительно легко. Это была привычная высота. Не раз и не два взбирался он с ребятами своего класса на уроках физкультуры по канату. Дальше пошло труднее. Руки отказывались слушаться, тело стало непривычно тяжёлым и неуклюжим.
Был момент, когда Митраша беспомощно повис над пропастью. Руки ослабели и начали медленно скользить вниз. Сразу вспотела спина, кровь зазвенела в висках. Но он знал: внизу стоят, крепко расставив ноги, Настёнка и Вася и с надеждой следят за ним. Верёвка медленно заскользила вверх, вместе с ней и Митраша. Это ребята из последних сил тянули свой конец верёвки, чтобы помочь товарищу одолеть высоту.
