Посмотрели ребята на полоску неба — ещё светлее она стала. Стиснув зубы от боли, они рвали траву. Изранили себе руки, но не останавливались. Знали, что вот-вот выглянет солнце, и богатырская трава снова спрячется.
— Хватит, — сказал наконец Митраша, — всё равно больше не унести.
В это время как раз упал в ущелье первый солнечный луч. И рубиновые цветочки исчезли.
Ребята скинули майки и в них увязали чудесную траву.
До сих пор никто не задумывался о том, как они будут выбираться из ущелья. Но теперь богатырь-трава была уложена и крепко увязана поясами. Пора было покинуть это удивительное, загадочное место, где обычные насекомые достигали больших размеров и растения были необыкновенно крупными, где на каждом шагу подстерегала опасность.
Ребята задумались.
Наконец Настёнка решительно поднялась.
— Игонька там один, волнуется… — сказала она. — Надо искать новую дорогу.
— Главное — не распускать нюни, — добавил Митраша и посмотрел на долговязого Васю. (Тот только носом шмыгнул, но выдержал взгляд.) — Надо попытаться выбраться отсюда тем же путём, каким пришли сюда.
Все пошли к реке, шумным водопадом сбегавшей по каменным ступеням из пещеры. Подтянулись на руках и вскарабкались на первый уступ, потом на второй и третий, пока не оказались в тёмном зеве пещеры, по колено в прозрачной воде. Стараясь не замочить узлы с травой, добрались до места, где застрял их плот. Его немного отнесло вниз по течению. Верёвки, которыми он был стянут, ослабли, брёвна разболтались. Ребята перевязали плот заново.
С огромными усилиями одолели несколько метров против течения. Вася с Настёнкой изо всех сил упирались руками в стены, чтобы удержать плот. Они поминутно рисковали упасть в холодную воду.
Митраша отталкивался шестом, продвигая плот вперёд. Но палка скользила по гладкому каменистому ложу реки. Скоро ребята выбились из сил. К тому же река стала глубже. Шест уже не доставал до дна.
Пришлось вернуться назад. Плот разобрали, верёвки взяли с собой. На бесплодную попытку ушло много времени и сил. Солнце перевалило за полдень. Ничего не оставалось, как попробовать вскарабкаться вверх по скалам.
Ребята пошли вдоль обрывистых стен ущелья. Они надеялись, что им удастся найти место, где будут уступы. Но напрасны были их ожидания…
Начало темнеть. В полной темноте продолжать путь не имело смысла.
— Неправда, найдём выход, — сказал Митраша как можно увереннее.
Ему никто не ответил.
Митраша был старшим и чувствовал сейчас большую ответственность. Ведь это он позвал друзей за богатырской травой…
