Этот же слуга провел его по саду к черному ходу дома, который оказался открытым. Дверь вела в центральные апартаменты или на балкон, тоже открытый на ночь. Напротив одной из стен возвышался широченный диван, а на нем распростерлась какая-то фигура. Это была леди Эстер, одетая в восточном стиле, что давало ей право возлежать, принимая гостя, наподобие персидской княжны. В манере женщины ощущались властность и высокомерие.
— Вы мистер Паркер Пайн? Сядьте там.
И ее рука указала на кучу подушек. На среднем пальце красавицы вспыхнул огромный бриллиант, семейная драгоценность. Гость склонился в почтительном поклоне, хотя человеку с его комплекцией сделать это было нелегко.
Появился слуга с кофе. Паркер Пайн взял чашечку и начал не торопясь отхлебывать. Поведение хозяйки являло собой пример восточной роскоши и лени. Она не спешила с разговором, а также потягивала кофе, полузакрыв при этом глаза, но наконец заговорила.
— Итак, вы помогаете неудачникам. По крайней мере так написано в вашем объявлении.
— Да.
— Почему оно было послано мне?
— По-моему, есть причина считать вас несчастной.
В ответ — молчание. Гость очень удивился. Интересно, как она примет такое? Женщина минуту раздумывала, а потом рассмеялась.
— По всей видимости, вы считаете, что если человек оторван от своей родины, то он обязательно несчастлив? Или какое-то неблагополучие должно привести его к подобной жизни? Печаль, разочарование — причина изгнания? Так, по-вашему? Совсем наоборот. Там, в Англии, я была, как рыба без воды, а здесь мой дом. Восток — моя душа. Обожаю уединение и тишину. Вам такое не понять. Для некоторых я просто сумасшедшая, и больше ничего.
— А на мой взгляд, вы здоровы, — проговорил Паркер Пайн.
В его голосе прозвучала спокойная уверенность, которая удивила хозяйку.
— Но все об этом твердят в один голос. Глупцы! Ничего не понимают. А я так просто счастлива.
— И все же попросили меня зайти, — заметил гость.
— Только из любопытства. — Она поколебалась. — Кроме того, даже никогда не хотела вернуться в Англию. В то же время иногда хочется узнать, что там.
— Вы удалились от света?
Вместо ответа женщина согласно кивнула. Мистер Паркер Пайн заговорил. Начал он спокойно, уверенно и даже добродушно, но потом голос его несколько изменился. Гость сообщил кое-что о Лондоне, о сплетнях, царящих в обществе, об известных мужчинах и женщинах, о новых ресторанах и ночных клубах, о разных партиях, скандалах, возникающих в загородных резиденциях. Рассказал о новых людях, из Парижа, конечно, о маленьких старомодных лавчонках, где совершались удачные сделки. Описал театры и новые фильмы, появившиеся в кинозалах, пригородные парки и перешел, наконец, к Лондону, с его трамваями, автобусами, вечно спешащей после рабочего дня толпой и своеобразием интимной жизни в семьях.
