Происхождение термина "акали" было следующим. Акали (бессмертные) или ниханги (бесстрашные) было сначала названием особого военного ордена фанатиков сикхов, учрежденного Говинд Сингхом. После победы хальсы орден превратился в своеобразную привилегированную группу, по традиции считавшуюся хранительницей чистоты сикхской религии. Но акали никогда не занимали положения секты в общине. Они продолжали жить при храмах и после аннексии Пенджаба Англией. Но их приверженность старым сикхским традициям постепенно исчезла вследствие полной зависимости от махантов. Сам термин акали перестал употребляться в прежнем значении. Охрану гурдвар стали называть нихангами.
В 1919 г. группа сикхов, наиболее активных участников Сикхской лиги, присвоила себе старое название ордена фанатиков, как бы подчеркивая этим готовность бороться за восстановление демократических порядков, господствовавших некогда в общине сикхов. С этого времени участники реформаторского движения и само движение стали называться акали[83].
Вначале действия реформаторов не были хорошо организованы. По инициативе членов местных ассоциаций в отдельных районах Пенджаба создавались отряды (джатхи) из сикхских крестьян. Эти отряды приходили к маханту и заявляли ему об отстранении его от должности настоятеля гурдвары. В таких случаях место настоятеля занимал выборный сикхский комитет. Однако вскоре лидеры движения приняли меры. к большей его организации.
Далеко не все участники движения разделяли мнение руководства относительно методов борьбы. С самого начала движения среди акали наметилось революционное направление. Его представители находились под большим влиянием гадровцев, с которыми они поддерживали тесную связь. Акали этого направления призывали к решительной борьбе с английскими колонизаторами и их ставленниками махантами. Революционно настроенные акали остро критиковали весьма умеренную позицию руководства реформаторов[84]. Они вели активную работу среди сикхских крестьян, разоблачая ограниченный характер политических требований и методов борьбы сикхских лидеров [85].
Умеренное руководство реформаторов, стремясь сохранить свое влияние на сикхские массы и придать движению строго организованный характер, предприняло следующие шаги.
В октябре 1920 г. был созван второй съезд сикхов, который принял решение о несотрудничестве с колониальными властями и проведении намеченных реформ [86]. На съезде присутствовал Ганди, выразивший одобрение движению сикхов, поскольку оно, несмотря на сильную ограниченность, было все же антиимпериалистическим. Кроме того, конгрессистские лидеры всячески поощряли сикхское реформаторское движение и потому, что оно укрепляло среди крестьянских масс общины ненасильственные методы борьбы. Что касается руководства акали, то оно, хотя и не примкнуло к борьбе за сварадж, также стремилось наладить контакт с Национальным конгрессом. Поддержка самой влиятельной партии в стране облегчала акали достижение собственных целей.
