В 1552 году татарская столица Казань была взята Иваном Грозным. С этого момента начинается продвижение войск России на юг и на восток; к концу XVII века они дойдут до Тихого океана. Эта экспансия — с ее фазами мира и войны, — естественно, сопровождается интенсификацией торговых, социальных, политических и культурных отношений с племенами и этническими группами присоединенных районов. Разумеется, это — отношения победителей с покоренными, угнетателей с угнетенными, но далеко не все русские колонисты, которые устраиваются на жительство, например, среди казахов, живут в роскоши. Часто это бывшие крепостные, и построенные ими поселки напоминают о нищете деревень, которые они покинули у себя на родине.
Освоение земель, которые располагались на территории современного Казахстана, побуждает царей установить более регулярные экономические и политические отношения с соседними государствами Средней Азии. Во второй половине XVI века в эти ханства направляются из России восемь официальных миссий. В XVII веке в Москве было принято двенадцать делегаций из Хивы и тринадцать из Бухары. Роль этих посольств выходит за рамки простых протокольных обменов между царствующими правителями, а также вопросов, касающихся урегулирования пограничных споров или заключения торговых договоров. Например, в XVII веке в результате переговоров между полномочными представителями царя и эмира был заключен договор, позволявший торговцам, ремесленникам и крестьянам — выходцам из Бухары и Ташкента — устраиваться на жительство в районах Оренбурга, Астрахани и в Башкирии, где они получали от русских властей концессии.
И только в XIX веке намерения царей в отношении собственно Средней Азии начинают проявляться в форме определенной военной активности. В ноябре 1839 года в Хиву направляется экспедиция, руководимая оренбургским губернатором генералом В. А. Перовским. По песчаным барханам передвигаются пять тысяч солдат, сопровождаемых двумя тысячами помощников-казахов, которые погоняют десять тысяч верблюдов, груженных снаряжением и провизией. Несмотря на столь значительные средства, кампания заканчивается для русских катастрофой. Живыми возвращаются в Россию меньше двух тысяч солдат. Другие погибают в пустыне под ударами войск хивинского хана или умирают от холода и болезней в условиях исключительно суровой зимы. Несмотря на провал, царское командование вскоре подготавливает вторую экспедицию. Но еще до того, как она выступила, хан запросил мира. Он обязался освободить из тюрем пленных и следить за тем, чтобы выходцев из России не захватывали больше в плен и не превращали в рабов. Хива в то время была самым крупным рынком рабов в Средней Азии.
