На углу Большого Казенного переулка Гайдар остановился. В широких воротах стояла кучка знакомых мальчиков. На табуретке, кем-то вынесенной на улицу, лежали приобретенные в складчину горячие булки и хвостатые конфеты — «свечки».
А неподалеку на мусорном ящике сидели двое беспризорных оборвышей, голодных, грязных и гордых. Один побольше, другой совсем маленький.
Поджаристые корки булок хрустели на зубах у ребят, и Гайдар заметил, какими умоляющими глазами смотрел малыш беспризорник на своего старшего товарища.
Того и гляди булки могли исчезнуть безвозвратно. Нельзя было медлить. Как коршун, слетел высокий мальчишка с ящика, схватил одну булку и спокойным, неторопливым шагом вернулся обратно. Он разломил добычу на две неравные части и большую половину отдал своему маленькому товарищу.
Ребята, неожиданно потерявшие булку, возмущенно ворчали под воротами, когда Гайдар появился из-за угла. Он крепко и неожиданно обнял за плечи маленького беспризорника, но мальчуган и не собираясьбежать.
Судорожным, испуганным глотком он покончил булкой и потом уже обернулся к Гайдару.
Большой мальчишка соскочил на мостовую.
— Отпусти его! — угрожающе крикнул он и, отбежав в сторону, подхватил с земли тяжелый булы ник. — Не тронь! Это я взял булку…
— Хорошо, — сказал Гайдар спокойно и еще крепче обнял за плечи маленького человечка. — Я все видел и, конечно, отпущу твоего товарища. Но сначала ты положишь на землю камень.
Недоверчивый и взъерошенный, как волчонок, мальчишка, в упор глядя на Гайдара, медленно положил булыжник на мостовую.
— Хорошо, — повторил Гайдар и повернулся к нему спиной.
Осторожно и ласково он поднял за подбородок личико малыша и долго всматривался в него. Ватный петух в руках, очевидно, мешал Гайдару, и он, недолго думая, надел петуха на голову малышу.
— Пряников хочешь? — спросил он и положил пакет на ящик.
Из ворот высыпали на улицу мальчишки и девчонки. Беспризорники кинулись наутек и мгновенно исчезли вместе с петухом и пряниками…
— Я знаю, куда они ушли, — задумчиво сказал один из мальчуганов. — Они каждый день тут ходят. Они живут под землей, в старом доме. Зачем они бегают от нас? Что нам, булки, что ли, жалко?
Темные развалины соседнего дома посматривали в переулок своими выбитыми окнами…
Ночь была темна и тиха. Золотая звездочка света появилась внезапно в правом окне разрушенного дома.
Свет переместился к левым окнам, метнулся вверх, вниз и пропал. Милиционер на углу покачал головой и всякий случай расстегнул кобуру пистолета. Но свет больше не появлялся.
