— Да, ладно. Чай, не ночь.
Когда Филька поймал и подвел гнедого, на котором должен был ехать домой, товарищи оживилились. Они окружили его и наперебой наказывали:
— Мне привози хлеба больше, а то нагдысь мало дали, насилу натянул.
— А мне попроси у мамки яичка. У нас их много.
— Картошки привози больше.
— Соли не забудь захватить.
— Спичек привези беспременно.
— Спроси там у наших, просватали ай нет Машку-то, а если сговор был, то спроси у бабки — не осталось ли чего.
— Возьми у отца моченнику горсть, путо изорвал Мерин. Я совью новое.
Отдохнувший после долгих полевых работ и поправившийся гнедой мерин рванулся с места, как только Филька стегнул его концом повода, и помчался рысью. Филька испытывал радость и, погоняя лошадь, покрикивал:
— Но, ты, красавчик, пошевеливай.
Товарищи провожали его глазами и кричали вдогонку:
— Ты там не мешкай очень-то, приезжай скорее.
Когда Филька отъехал версты две и скрылся в лощине, ребята сразу точно забыли про него, и к ним вернулось опять обычное бодрое настроение.
— Давайте, ребята, играть во что-нибудь, — предложил Алешка.
— Во что?
— Да хоть в кулички.
— Ну, что в кулички, — сказал презрительно Васька, — девчонки, что ли, мы. Нешто в поле в куличики играют? В избе ежели, ну так. Давайте в жгут.
Игра в жгут Ваське казалась более достойной его возраста, чем кулички, но которые поменьше ребятишки, робели пред жгутом.
— Да, ты нажучишь жгутом-то.
— Ничего, давайте, — бодро крикнул Фомка. — Только тебе первому водить, Васька.
— Кому достанет.
— Нет, нет, тебе. Води без жеребья — загалдели мальчишки.
— Ну, ладно. Пес с вами, повожу. Садитесь.
Скрутили из кушака жгут и уселись в круг, скрывая ноги под разостланной епанчей. Васька сел посредине и передал жгут Фомке. Все быстро сунули руки под епанчу.
— Ну, начинаем, — скомандовал Васька.
Шустрый мальчик, Семка Карпунин, умевший иногда до слез смешить товарищей, скорчил уморительную гримасу и сделал движение, как бы намереваясь ударить Ваську. Тот насторожился, готовясь схватить его за руку и отнять жгут, но в это время Ванька Кошкин вытянул его жгутом по спине и быстро нырнул руками под войлок.
Раздался взрыв дружного хохота. Веселые детские голоса раскатились вокруг, как серебряные колокольчики.
Ваську передернуло. Он бросился к соседу Ваньки, которому тот заметно передал жгут, но с противной стороны опять опустился сильный удар на его спину, и опять ребята покрыли его дружным хохотом.
Васька вертелся, как волчок, и бросался то в одну сторону, то в другую, а удары сыпались и сыпались на его спину. Он напрягал все внимание, метался по кругу с быстротою кошки, чтобы захватить жгут и посадить на свое место попавшегося, но получал удары оттуда, откуда менее всего ожидал. Жгут был неуловим и нырял под епанчой, как по волшебному мановению. Только и слышно было, как раздавались удары: хлясь да хлясь.
