Чтобы устроить подземное сообщение, он быстро отделил кусок проволоки и засунул его глубоко в песчаный грунт; теперь Роберт начал надеяться, что ему удалось найти способ открывать и закрывать ток.
Это был рискованный опыт, от удачи или неудачи которого могло зависеть много человеческих жизней; однако, если линия и находившаяся вдоль нее батарея были в порядке, Роберт надеялся, что сможет пропустить депешу. Сперва он подал сигнал, затем, через несколько секунд повторил его и попытался вызвать начальника конторы, а еще позже он протелеграфировал о случившемся.
Чтобы изолировать провода в том месте, где их касались руки, Роберт воспользовался старыми письмами, бывшими случайно у него в кармане, но, окончив свою передачу, он нечаянно уронил их и почувствовал толчок от электрического тока. Снова изолировав провода, он протелеграфировал:
— Подавайте буквы очень медленно. Дайте знать, слышите ли вы меня. Может быть, мне и удастся прочитать ответ.
Послюнявив слегка пальцы, Роберт крепко зажал в руке подземный провод и, взяв в зубы конец главного провода, стал тревожно ожидать повторения толчка. Ждать ему пришлось недолго. При первом ударе ключа отправителя он едва не выронил проволоки, потому что толчок оказался гораздо сильнее, чем он ожидал, — но он все же стойко выдержал испытание. Различить точки от черточек было почти невозможно, но все же он не отчаивался. Трудно описать радость юноши, когда он наполовину угадал, наполовину разобрал следующее:
— В… ч… эксп… или… о… ждите отпр.:: из лов… злоумышл…
Нервно, дрожащими пальцами он передал в ответ:
— Разобрал достаточно, чтобы решить, что вы предупреждены и что-то подготовляете. Нужно ли мне ждать здесь до прихода поезда? Если так, ответьте одним словом "да". Передайте очень, очень медленно.
Роберт заметил, что точки ему читать легче, а в слове "да" черточек не было. Медленно почувствовались точки и промежутки.
Опыт удался.
Роберт дал отбой, и почти в то же время в конторе его появился свет. Бросив проволоки, юноша быстро бросился бежать и исчез среди кустов.
VII. Стычка с горными братьями
Роберту пришлось прождать очень недолго, но ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем он услышал отдаленный грохот, возвещавший о приближении поезда. В его конторе все еще продолжал гореть свет, как он мог видеть с места, где укрылся.
Когда поезд был совсем уже близко, Роберт расслышал топот тяжелых ног, торопливо двигавшихся по платформе станции, затем шум поезда заглушил все остальные звуки, передний фонарь паровоза промелькнул мимо него, и поезд внезапно остановился как раз перед его конторой. Раздался залп ружейных выстрелов, проклятия и хриплые крики, дикое бегство по направлению к лошадям. Новые выстрелы, новые крики, топот конских копыт, бешено скачущих через равнину.
