Особу дамского пола она знала — это была дальняя родственница и воспитанница Авдотьи Тимофеевны Егуновой, Наталья, девица молчаливая, норовистая и при том богомольная, без всякой склонности к девичьим утехам — как запрется в своей комнате с душеполезными книжками, так не дозовешься, а как выпросится в храм Божий, так и выберет тот, где службы самые длинные, по пять, по шесть часов там пропадает. Сейчас она сидела за карточным столиком и глядела на разложенные карты с истинной ненавистью. Одевала ее Авдотья, впрочем, прекрасно — все надеялась, что сыщется жених. Но женихи этакое сокровище за семь верст обходили.
Сама госпожа Егунова, дама лет тридцати семи, а на вид — чуть ли не сорока пяти, лежала на диванчике, но не спала — услышав стук княгининых каблучков, приподнялась на локте.
— Лизетта, я уж не чаяла дождаться! — воскликнула она. — Присядь сюда, Лиза, послушай, я что выдумала — для Катеньки нужно взять женщину из воспитательного дома. Там надзирательницы опытные, а я приличное жалованье положу. Ты хороша с господином Бецким — пусть велит выбрать мне опрятную, добросердечную, и тогда мы поселим их вдвоем в Царском Селе, чтобы удобно было навещать…
— Угомонись, Авдотья, — отвечала на это княгиня. — Тебе вредно беспокоиться, а ты все что-то выдумываешь. Пусть сперва ее привезут, тогда поглядим. Может, она и не безнадежна.
— Она, голубка моя, и по-русски-то, я чай, ни словечка не знает…
— Погоди, сейчас девки меня расшнуруют.
Но гостья не унималась.
— Дня три всего осталось, или четыре, если от дождя дорогу развезет. Я узнавала — до Митавы верст семьсот. А Бергман обещал поторопиться. Что, коли они быстро управятся? Что, коли уж завтра Катеньку привезут?
Княгиня только вздохнула.
Госпожа Егунова была отдана замуж шестнадцати лет за человека чуть не вчетверо ее старше. Казалось бы, молодая жена, проникнувшись отвращением к старому супругу, вскоре заведет себе амантов в должном количестве. Однако они подружились, Артемий Петрович баловал и ласкал свою Дунюшку, ни в чем ей не делая отказа, звал своей пышечкой и пампушечкой, своим жирненьким купидончиком, и страстно желал, чтобы она ему нарожала детей. Первая его супруга оказалась бездетной, вторая принесла в приданое какую-то загадочную хворь — младенцы рождались, да не заживались на свете. Артемий Петрович, глядя на кругленькую и румяную жену, надеялся, что эта родит здоровых малюток. Он не хотел оставлять свое огромное богатство зловредной родне.
