Ведьма завернула в излюбленную пекарню, где продавались самые вкусные ватрушки из тех, что она пробовала за всю свою жизнь. Полупустое помещение, которое пересекала кишка очереди, мерцало теплым светом по углам. Уютно укрывались полумраком посадочные места с редкими парочками и одинокими работягами, что ждали заказа или уже пробовали свежую выпечку. Верона пристроилась за последней унылой спиной ожидающего и достала мобильный телефон. Шахрур сегодня не смог ее встретить. Задержали на работе, но отчитываться о каждом своем шаге ведьма была обязана — джинн все тревожился.
Тепло освещенная витрина под конец дня почти опустела — лишь крошки сбивались по углам подносов, — и продавщица спешила поскорее обслужить последних покупателей. Минуты тянулись за сонным попискиванием кассового аппарата, а за Вероной дверь пекарни хлопала только на выход. Перед ней успели даже принять вечернюю партию выпечки — а значит, ватрушки будут совсем свежими. Приятно было сознавать, что терпение вознаграждается.
— Подождете еще десять минут? Я отойду за булочками — получите почти горячие! — с улыбкой пообещала продавщица, вручив Вероне ее стаканчик с чаем — скрасить паузу, — и скрылась за углом. Даже рассчитать не успела: ведьму здесь знали и часто откладывали по просьбе лакомства, чтобы она точно могла забрать их после работы. Вот и теперь — сначала товар.
Шахрур, узнав о заминке, тут же захлопотал в мессенджере — предлагал подождать его чуть дольше, встретиться и только тогда пойти домой вместе; Верона успела отказаться и записать голосовое сообщение с обещаниями, что все будет хорошо, как глухой хлопок входной двери отвлек ее. В сладко-хлебном воздухе задребезжало что-то чужеродное, горькое. Дым. Слякоть. Сера.
— А, булочки с корицей все разобрали? Жаль. Ну ничего.
Ведьма напряженно смотрела перед собой, не оборачиваясь. Вошедший точно был чем-то черным. Веяло угрозой, которую не удавалось забить чаем, которая встала костью в глотке.
— Интересно, а чем же угощается в столь поздний час эта золотая рыбка? Хотя, глядишь, и не себя балует, — вновь прозвучало за плечом насмешливо. Звонко ударился о дешевую плитку еще один шаг, приблизив голос. — В прошлую нашу встречу ты не решалась поворачиваться спиной, милая. Неужели так быстро привыкла, что наш брат — не враг тебе? Или все потому что твой ненаглядный любит пристраиваться сзади?
Ведьма поморщилась и несмело повернулась к источнику голоса. Зло смотрела Верона в знакомую морду: на свету обычный мужчина среднего роста, во тьме — истерзанная чем-то кожа, оскал, ненастоящие глаза.
