— Вам помочь? С вами что-то случилось? — ведьма сделала два несмелых шага, а потом присела, чтобы оказаться на уровне взгляда незнакомки. — Вы что-то выпили?
Выпила. Женщине не пришлось кивать или издавать хоть один звук, чтобы дать ответ. Все и так было ясно по сузившимся зрачкам. Верона повторила попытку:
— Помочь вам добраться домой? Вызвать такси? Скорую?
Но не успела незнакомка ответить — а может, и не смогла бы, — как грязный шум нищих дворов разрезал грубый оклик:
— Машка! Ну куда ж ты сбежала, а? Ты нам кое-чего должна, не забыла?!
Из-за угла выплыли две мужские фигуры, и на отрешенном, онемевшем лице Машки пролегла тень ужаса — и тут же угасла. Взгляды у незваных гостей были кровавые, хищные, цепкие; а приметив Верону, они налились злой радостью.
— Оп, а вот и наша подруга. Гражданочка! — криво ухмыльнулся один из бандитов, бритоголовый и жилистый, и уставился прямо на ведьму, сделав осторожный шаг вперед. — Вы это, не беспокойтесь. Она наша. Мы ее заберем куда надо.
Второй амбал позади медленно сунул руки в карманы. Ему улыбки давались и того хуже. Верона поднялась, сощурилась и потянула носом воздух. Отчетливый душок серы неприятно защекотал ноздри. Силуэты мужчин трепыхались, а от них, ведьме показалось лишь на мгновение, исходил смоляной дым. «Черные», — фыркнула ведьма.
— А куда надо? — Верона запустила руку в сумку, сдвинув ее на бедро. — Ей плохо, надо скорую вызвать.
— Не стоит, — буркнул амбал, когда как бритоголовый поспешил пояснить:
— Она ж просто перебрала. У нас тут вечеринка с прошлого вечера, видишь ли, и Машка на радостях слегка перестаралась… Это хорошо, конечно, что добрые люди в мире не перевелись, но поверьте, гражданочка, не нужно тут излишне сердобольничать. Вы ее нашли — и на том спасибо…
Жалкие два метра отделяли Верону с бессознательной Машкой от недоброжелателей, как те вдруг разошлись в разные стороны, подобно окружающим жертв голодным волкам. Болтливый бритоголовый остался в поле зрения ведьмы, а вот его товарищ, позвякивая в карманах чем-то металлическим, стал заходить сбоку. Густые тени под ногами черных, казалось, зашевелились лишь отчетливее, но ведьма не металась взглядом от одного к другому. Редко Верона встречалась со злой силой настолько жадной и своевольной, чтобы выходить во всей красе еще до наступления глубокой ночи, но в этих глухих дворах она явно властвовала, жила и кормилась. И слуги у нее здесь были сытые и сильные.
