– Я беру на себя ответственность за Элль, – шепчу я.
Охотник на ведьм фыркает.
– И ты думаешь, что защита ребенка компенсирует все жестокости прошлого?
Жестокость. Слово застревает у меня в горле, горькое на вкус. И я постигаю страшную истину: даже в мое время горели костры, гибли люди. В моем мире все были заменяемы. Те, кто не работал, были заменены. Те, кто мне не подходил, исчезали с поверхности земли. Жестокость. Я была жестока.
– Я уже не знаю, что правильно, а что нет, – слабым голосом говорю я. – Я больше не знаю, кто я.
– Зато знаешь, кем была, – спокойно говорит охотник на ведьм.
– Да, – тихо отвечаю я, прижимаясь лицом к маленькой кудрявой головке. Я была такой же, как она: ребенком, полным мечтаний. Но у меня отняли их ледяным зимним утром, и не осталось ничего, кроме желания отомстить.
– Я помогу тебе продолжить мечтать! – шепчу я маленькой девочке. – Ты не должна прекращать мечтать! Защищай свои мечты, и тогда ты защитишь свое сердце!
– Мама, – бормочет она во сне, и я осторожно покачиваю ее на руках.
– Спи, моя малышка. Сладких снов.
Я укладываю спящую девочку, закутанную в красный плащ, под гнущимся от ветра кустом орешника с раскрашенной осенними красками листвой. Ее щечки блестят, закрытые глаза обрамлены темными ресницами. Я глажу ее спутанные локоны и до сих пор не понимаю, что делаю.
– Что я только делаю? – шепчу я, глядя на нее. Охотник на ведьм был прав. Я не могу о ней заботиться. Ее мать умерла, потому что эту женщину приняли за ведьму – за кого-то вроде меня.
– Нельзя, чтобы она снова прошла через это, – говорю я охотнику и сажусь рядом с ним у пруда. – Мы должны найти ей дом. Хороший дом.
– Ты и правда думала о том, чтобы оставить ее? – насмешливо спрашивает он.
– Я вообще ни о чем не думала. – Я честна.
Он швыряет в воду мелкие плоские камешки: они пляшут по поверхности. Я вижу двух русалок, лениво ныряющих под воду. Прежде чем они погружаются в глубины пруда, их чешуйчатые тела сверкают яркой зеленью. Мимо другого берега проходит семейка гномов.
– Для нее так будет лучше, правда? – тихо спрашиваю я.
– Да.
Я смотрю на темнеющее небо. Первые звезды подмигивают нам с высоты.
– Я просто хочу, чтобы у нее все было хорошо.
Он бросает на меня быстрый косой взгляд:
– Она просто человеческий ребенок.
– Она похожа на меня.
Он кивает, словно это достаточное решение всей загадки.
– Недалеко отсюда находится старая мельница. Я знаю людей, которые там живут. У нее все будет хорошо.
