– Что тебе нужно от нее? – восклицает один из мужчин, скрестив на груди сильные руки. Его взгляд агрессивен.
– Она пришла с охотником на ведьм! – визжит рыночный зазывала.
– Оставь малышку в покое! – рычит мясник, угрожающе сжимая в руке кусок окровавленного мяса.
Они защищают ребенка, с ужасом осознаю я. Они защищают дитя-фею!
Я отступаю назад. Ребенок смотрит на меня сквозь людей. Сердце девочки бьется сильно: она хорошо питается. Мать нежно гладит ее по голове, шепчет ласковые слова.
Рука охотника на ведьм сжимается вокруг моей руки, и мужчина тянет меня прочь, прочь от людей, которые защищают дитя-фею.
– Она – дитя-фея, – шепчу я.
– Нет, это не так, – ворчит охотник на ведьм.
Спотыкаясь, я следую за ним по переулкам. Вниз от рыночной площади, прочь с переполненных улиц. Лошадиные копыта, человеческий смех, голос маленькой девочки, которая снова напевает веселую песенку под фруктовым прилавком.
– Почему они защищают эту девочку?
Он толкает меня в тень заброшенного подземного перехода. Шершавая стена у меня за спиной.
– Она не такая, как ты.
– Она дитя-фея, – настаиваю я.
Он медленно качает головой. Его руки опираются о стену слева и справа от моего тела.
– Детей-фей больше нет.
Я хмурюсь.
– Но…
– Она похожа на тебя, – заканчивает он мою фразу.
– Да, – выдыхаю я.
– И все-таки она – не более чем человеческое дитя. – Он, как это часто бывает, одной рукой хватает мою косу и проводит пальцами по толстому мягкому сплетению моих волос. – Тебе повезло. Если бы торговцы были чуть более внимательны, то увидели бы твой знак, когда ты поднимала яблоко. Я его видел.
Я с трудом сглатываю. Без магии я полностью беззащитна перед ними. Я чувствую их страх. Она заполняет переулки гниющим туманом. Они боятся фей и их непредсказуемой силы. Десятки беженцев из ближних и дальних земель. У всех у них есть одна общая черта: ненависть к феям.
– Она – человек? – спрашиваю я.
Он кивает:
– Одна из Тринадцати избавила детей-фей от их судьбы. Никто больше не будет принесен в жертву.
– В жертву? – выпаливаю я. – Это дети! С магией или без.
– И посмотри, что из них получилось!
– Ты ничего не знаешь, – шиплю я и ударяю ладонями по его груди, но он не шевелится. Кажется, даже не чувствует этого. – Ты осуждаешь нас? Мы всего лишь семя людей, результат их поведения. Они не невинные жертвы!
– Скольким людям пришлось умереть за то, что сделали с твоей матерью? – внезапно спрашивает он, и мне кажется, что я ощущаю вкус пепла и запах горелой плоти.
