Когда генерал Перовский изложил государю свой смелый план щекотания британского льва, Николай был просто поражен дерзновенностью намерений своего собеседника. Никогда еще в истории русской армии ее полки не совершали столь далекого броска на юг.
– Осилишь ли ты, граф, столь небывалый проект? Хватит ли сил у твоих солдат дойти до Индии? – спрашивал Перовского император, пытливо заглядывая ему в лицо.
– Так ведь надо, ваше императорское величество. Ничего другого нам не остается делать.
– Тяжело будет идти по этим чертовым пескам, – говорил царь, воочию представляя все трудности похода.
– Тяжело, – соглашался с ним Перовский и тут же добавлял: – Но, как говорится, тут либо грудь в крестах, либо голова в кустах.
После столь молодцеватого ответа государь крепко обнял Перовского, перекрестил и, наложив на докладе резолюцию «быть по сему», молвил:
– Сделай это, Перовский, и Отечество тебя никогда не забудет.
Получив монаршее одобрение своего плана, генерал приступил к его немедленной реализации. Имея богатый опыт походов на жаркий юг, Перовский сделал свою главную ставку на иррегулярное казачье войско. Из всех воинов, имевшихся в распоряжении генерал-адъютанта, казаки на данный момент имели лучшую подготовку к походу в жарких условиях и обладали высокой мобильностью. Это свойство зачастую играло решающую роль во внезапных стычках с конными отрядами противника. Казачьи соединения составляли половину всех сил армии генерала Перовского, тогда как вся ее численность равнялась восьми с половиной тысячам человек. Кроме линейных пехотных батальонов генерал Перовский получил из Петербурга легкие пушки, мортиры и ракетные станки.
Своим опорным пунктом похода Василий Алексеевич выбрал форт Перовск, куда корабли Аральской флотилии доставили боеприпасы, продовольствие, а также запас фуража для лошадей. Благодаря самоотверженной работе пароходов «Николай» и «Константин», а также трех барж флотилии к концу апреля все было готово.
Основные силы генерала Перовского еще только заканчивали свое сосредоточение в форте Перовск, когда во второй половине мая передовой отряд в тысячу человек под командованием подполковника Веревкина выступил в поход. Действуя внезапно и решительно, он сразу добился успеха, разгромив две небольшие кокандские крепости Яни-Курган и Динь-Курган. Обе они располагались на берегах Сырдарьи и являлись важными опорными пунктами по контролю за движением по реке.
Вскоре вслед за Веревкиным из форта выступили и главные силы русского войска. Постоянно держась берегов Сырдарьи, мужественно перенося все невзгоды непривычного для них жаркого климата, солдаты генерала Перовского миновали безводные пески Кызылкума и вышли на подступы к Туркестану.
