— Вишь ты, завалился. До воды еще раз копнуть осталось, а он взял и завалился.
И опять полез в колодец.
Вода и правда появилась в тот же день, отчего Протасий еще больше уверовал в свою непогрешимость. Была она, правда, какая-то горьковатая на вкус, даже скот неохотно пил ее, но Протасий твердил, что вкуснее воды не найти даже в Яреськах, не то что на других хуторах.
Не ладилось у Протасия во дворе, не родило и на земле. Хлеба тоже как бы переняли упрямый нрав своего хозяина, и если у Ивасюты буйно колосилась пшеница, то у Протасия едва поднимала над пашней ершистые колоски, словно хотела сказать: «Вот назло не принесу урожая!» Если на соседнем поле от арбузов даже земля прогибалась, то на Протасиевом редкие плети тыкали твердые зеленые кукиши прямо под нос: «А что, вышло по-твоему?» Ивасюта с батраками на воз накладывал такие тяжелые снопы, что колеса трещали в арбах, Протасий же швырял жалкие снопики на убогий возок, да еще и похвалялся перед опечаленной женой:
— Все равно наше зерно будет лучше! И мука более высокого сорта…
С таким человеком и пришлось Оксену иметь дело.
Как-то, встретив Протасия в селе, Оксен пригласил его в шинок. Сам непьющий, Оксен заказал большую кварту горилки, налил полную чарку и одним духом опрокинул ее.
— Крепка царская водичка!
— Да где у черта крепкая, если Янкель ее пополам с водой смешивает? — Протасий, раззявив огромный рот, выплеснул в него горилку из своей чарки, громко клацнул большими, волчьими зубами — Оксена даже передернуло при этом. — Разве это мясо! — продолжал Протасий, беря здоровенный кусок баранины.
— А и правда, — поддакнул догадливо Оксен, — что-то на баранину и не похоже. Хитрит, наверное, Янкель.
— Кто? Янкель? — переспросил Протасий. — Да где ему, дурному, хитрить, если у него для этого уменья не хватает? Разве это шинкарь? Нищий, а не шинкарь. Сам ни гроша за душой не имеет, и дети его в лохмотьях ходят.
— Правду говорите, Протасий, бедно, очень бедно живет наш шинкарь, — пробовал подделаться Оксен к Некованому.
— Да где, человече, бедно, коли у него золота полные мешки! — воскликнул Протасий. — Ого-го! Если бы мне его заработки, я бы и горя не знал!
Совсем сбитый с толку Оксен только рот раскрыл в растерянности: не знал уж, что и сказать, чтобы попасть в тон соседу. Схватив недопитую кварту, потянулся к Протасиевои чарке:
— Выпьем еще по одной.
— Подожди, куда спешить, — остановил его Протасий, но только Оксен поставил кварту на место, как тот уже раздумал: — А впрочем, оно можно и выпить, греха большого не будет.
