- Всадники! - выдохнул Сибрук. - Любимчиками он называет всадников! Но мы - не домашние зверьки драконов!
- Однако он этого не знает. Пэну придется каким-то образом убедить его в нашей разумности.
Пэн вполуха прислушивался к беседе, пытаясь сообразить, что же сказать. По-прежнему не сводя глаз с пришельца, он осторожно спросил:
"Почему ты решил, что существа, летающие у нас на спинах - домашние зверьки? Откуда вы?"
"Мы - из звездной системы ****, - название никак не желало переводиться во что-либо понятное Пэну, поэтому он назвал ее Деревом. - Наша планета называется ****, - снова туманное слово, которое Пэн окрестил Гнездом. Наш вид в этой системе главенствует".
"Есть ли в вашей системе существа, похожие на наших всадников?" спросил Пэн.
"Есть, их употребляют в пищу. Слизнями мы кормим наших подрастающих птенцов".
"Вы сталкивались с подобными существами во время ваших путешествий?"
Мысли чужого окрасило презрение.
"Да. И все они сопротивлялись нашим усилиям управлять их мирами надлежащим образом. Подобным созданиям недостает ума распоряжаться своими собственными жизнями, тем более - пригодными для жизни мирами".
"Вы когда-нибудь встречались с иными разумными видами?" - снова спросил Пэн. Сипак слушал, понимая, на какие мысли старается Пэн навести чужого.
"Вы - первые разумные, похожие на нас, с которыми мы встретились. Потом мы не могли побудить вас к общению с нами. Похоже было на то, что нашему взаимопониманию мешают существа, сидящие на ваших спинах. Поэтому мы решили перебить этих личинок, чтобы вы могли с нами общаться". - Чужак обвел взглядом кольцо окружавших его загончик. Пэн видел, как он пытается подавить дрожь.
"Вы никогда не предполагали, что во вселенной есть и другие разумные виды, кроме вас самих? И что они могут быть непохожими на вас?"
"Да! Но..."
"И создания, похожие на безмозглых личинок вашей планеты, в другом мире могут оказаться разумными существами? - безжалостно продолжал Пэн. Некоторые из разумных существ, стоящих вокруг меня, привыкли видеть в вам подобных лишенных разума тварей, сидящих на деревьях и щебечущих целый день. К тому же неплохих на вкус. Тем не менее, они пытались наладить связь с вами, явно разумными. Они удивлялись, почему ВЫ предпочли не отвечать на их послания".
"Но они не могут быть разумными! Это же еда!" - возмутился чужой.
"Возможно, на вашей планете - еда. Но за пределами вашей системы это люди, с которыми стоит поговорить. - Пэн присел на корточки. - Они, как и вы, не заслуживают избиения. А мы устроим вам избиение, если придется. Однако, это повлечет за собой большие потери и с нашей стороны. Такие, как мы, предпочитают говорить, а не драться, если есть выбор. - Тут он кивнул в сторону Сипака. - Это - мой всадник и мой друг. Я верю ему без остатка, и он платит мне тем же. Ни он мной не управляет, ни я им. Мы оба разумные существа, и самостоятельно принимаем решения".
