Вор и сам не очень хорошо это понимал и лишь виновато разводил руками. Незамысловато щипать струны он умел, однако на кой гитара в дороге, если ты не менестрель? Только по спине лупит и бренькает некстати.
Цыгане подвернулись им днем — друзья проезжали мимо табора, когда тот начал сниматься с места, и трёх всадников буквально засосало в пеструю круговерть. Смуглые белозубые женщины окружили Рыску, широко улыбаясь и треща на непонятном языке, будто стая сорок. Девушка испуганно прижала к груди узел с деньгами, впервые жалея, что за пазухой нет сторожевого крыса. Впрочем, цыганки вовсе не собирались её обворовывать: их забавляла растерянная, густо покрасневшая весчанка на пёстрой, как лоскутное одеяло, корове.
— Э-э-э, красавица! — нараспев проговорила пожилая, но одетая ярче молодок женщина, звеня низками браслетов на гибких и проворных, будто змеи, руках. — Зачем глаза прячешь? Они же у тебя особенные, счастье приносят! Что, не веришь? Точно говорю! На кого из парней посмотрят — тот и счастлив! Хочешь, погадаю, кому повезет?
Рыска, и без того сразу потупившаяся, зажмурилась и отчаянно замотала головой. Цыганки ещё немного повеселились и оставили её в покое, успев воткнуть в волосы над ухом жёлтый махровый цветок (девушка обнаружила его только утром, мятый и увядший).
Зато Жар сразу нашёл общий язык с цыганским вожаком, смуглым кудрявым молодцем в броской синей рубахе и штанах такой необъятной ширины, будто их пошили из двух юбок. Четыре лучины свежеиспечённые друзья ехали рядом, оживленно обсуждая, как лучше красить коров (на наивный Рыскин вопрос, зачем это вообще надо, оба обидно расхохотались), а на вечернем привале перешли от слов к делу, осуществив давнюю мечту Сурка: сделали Милку сплошь чёрной. В таком виде корова казалась намного стройней и свирепей, хотя глаза у неё выпучивались не от ярости, а от изумления.
Разницы между левой стороной (красил Жар) и правой (работа цыгана) Рыска не заметила, но в светлых штанах на Милку теперь лучше было не садиться.
— А если она под дождь попадёт?
Цыган гнусно захихикал и сказал, что главное — чтобы дождь не пришёлся на базарный день. После чего Жар отправился с ним к костру обмывать результат, а проснулся с гитарой, трепетно прижатой к груди под покрывалом.
Видя, что увещевания тут бессильны, Рыска прибегла к запрещённому приёму:
— Альк! Ну скажи ему!
Но белокосый лишь покривился и вообще отвернулся к обочине, будто не слышал. Поведение саврянина беспокоило девушку всё больше и больше. Во-первых, за минувшие три дня спутники услышали от него едва ли полсотни слов, и те по крайней необходимости. На попытки вовлечь его в дорожный трёп Альк коротко огрызался или, как сейчас, отмалчивался. Во-вторых…
