Я быстро запуталась, где чья визитка, а переспрашивать было невежливо. Герцогиня же быстро свернула беседу и уверенно поволокла меня к следующей группке гостей.
Вскоре я начала задумываться, куда бы незаметно деть все эти однообразные визитки и как бы втихаря все-таки поесть. А Ее Светлость неутомимо таскала меня по гостиной, пока в нее не вошел высокий лорд с щеголеватой бутоньеркой. Под руку его держала миниатюрная светловолосая женщина с заметным животиком, старательно задрапированным в многочисленные слои легких тканей — по последней моде для дам в положении.
Леди София Канделария, до того свободно фланировавшая по залу безо всякой системы, мигом сменила направление.
— Остальд, Нина, — тепло улыбнулась она гостям. — Как я рада вас видеть! Познакомьтесь с моей подругой, Лави Ар-Фалль.
От такого сообщения — надо же, и пары часов не знакомы, а уже подруги с самой герцогиней! — я едва не вытаращилась, но Ее Светлость цепко сжала пальцы на моем предплечье и как ни в чем не бывало продолжила:
— Лави, это герцог Остальд Рамон Талион-Тар и его супруга, леди Нина Марита Талион-Тар.
Так вот ты какой, главный подозреваемый.
Темноволосый, чуть смуглый, симпатичный, еще довольно молодой: лет тридцать пять, не больше. Если бы не тяжелый взгляд раскосых глаз и высокомерное лицо, я бы поняла его жену, напряженно вцепившуюся в локоть супруга, точно почуяв во мне соперницу и решив напомнить, что лорд несвободен — да еще и скоро снова станет отцом.
К счастью, обстановку разрядил Марк — ему для этого оказалось достаточно с почтением поклониться герцогской чете и занять почетное место за моим плечом. Вероятно, такое расположение что-то значило: леди Талион-Тар тут же заметно расслабилась и защебетала с хозяйкой об изнуряющей жаре. Я вежливо поддакивала обеим, хотя, на мой взгляд, погода была совершенно обычной — и уж точно не заслуживала столь бурного обсуждения.
Лорд Остальд Талион-Тар предпочитал невоспитанно играть в гляделки с Марком, и я отчего-то завидовала обоим.
Как назло, он оказался единственным из мужчин, кто не сунул мне визитку при знакомстве. Доставшийся мне бесполезный ворох картонных квадратиков я бесцеремонно подсунула Марку, как только герцогиня позволила ему «украсть госпожу Ар-Фалль», и с облегчением выдохнула.
— Кажется, я не создана для светских развлечений, — призналась я, прочно вцепившись в любезно подставленный локоть. Ноги с непривычки начинали ныть от каблуков, обещая уже через пару часов превратить мое существование в пытку. — Значит, этот Остальд должен бурно отреагировать на информатора в числе гостей? По-моему, он и дюжину коронеров встретил уничижающим взглядом и презрительным молчанием.
