– Для Ядвиги. Наговор на нее родная сестрица навела, – честно ответил я, поглядывая на болотника.
Он почесал лохматую макушку, свистнул… Передо мной оказалась кикимора. Выше меня на две головы, костлявая, с ярко-зелеными глазами, длинными руками с когтями и подозрительно прищуривающаяся. И балахон на ней темно-зеленый, заляпанный кровью. М-да… Все же стоило с болотником раньше разобраться, пока он подмогу не позвал. Но в то же время нечисть же не нападала.
– За цветком пришел, – пояснил болотник.
Кикимора по-птичьи склонила голову на бок, вгляделась в меня. Я посильнее сжал меч.
– Просто так не дам.
– А…
Я не нашелся что сказать.
– Развлеки нас, добрый молодец, – попросил болотник, потягиваясь.
Кости у него затрещали, в животе что-то забулькало.
– Чего?
– Биться со мной будешь. Если победишь – так и быть, дам я тебе заветный цветок, а нет… – перебила кикимора хозяина водоема.
– Да погоди ты, кикимора! Может, он частушки знает?
Я моргнул и хмыкнул.
– Знаю.
– Биться!
– Частушки!
– Биться!
– Частушки!
– Женщинам уступать нужно!
– Ты – не женщина!
– А кто?
– Нечисть!
Я слушал эту перепалку и впервые не знал, как поступить. Во всяких я передрягах бывал, но в такой…
– Мы решили! – хором сказали оба. – С тебя бой и три частушки.
– А может, только бой?
– Размечтался!
– Вам что, берегиня не нужна? – уточнил я.
– Девчонка – берегиня? Значит, не обманывал леший! Прохвост! – восхитилась кикимора. – Тогда только бой.
– Или частушки!
Твою ж, песий хвост! Я поднял меч, сделал шаг. Кикимора обернулась, вытащила из топи ржавый поломанный меч, подула на него, возвращая прежнее состояние до того, как он утонул в болоте, нанесла удар первой.
Я уворачивался, старался беречь силы, больше защищался, чем нападал. Пот тек градом, а мышцы чувствовали привычную усталость, но слушались.
Сколько длился бой? Пять минут или пять часов? Спроси меня кто – не отвечу. На заколдованных болотах время бежит иначе.
Ударил, ускользнул от цепких когтей, еле удержался на ногах.
– Силен.
Меч в руках кикиморы вдруг исчез, а я глубоко вдохнул.
– Развлек, – пояснила нечисть.
– А может, частушечку? – заискивающе предложил болотник.
Я вздохнул и покачал головой.
– Цветок нужен.
– Путь покажу, сам рви. Он дается тем, кто чист сердцем и не для себя его берет. Тем более что ты почти победил.
Кикимора позвала один из болотных огоньков, подула на него, превращая в клубок, кинула в топь. Он вспыхнул, открывая путь.
Я быстро поблагодарил нечисть, кинулся по тропинке, не обращая внимания на стелющейся туман.
