Она увидела девочку лет десяти. Незнакомка улыбнулась.
– Ты кто? – поинтересовалась Марина, с удивлением рассматривая простенькое платьице девочки и бантики в её косичках. На противника та совсем не была похожа.
– Я была стражем седьмого удара, – пояснила таинственная девочка. – Это было очень давно.
– И почему же ты переметнулась к противнику? – нахмурилась Марина.
– Я не переметнулась. Как ты могла такое подумать?! – Девочка топнула ногой. – Я просто проиграла. Все проигравшие остаются навсегда в этом мире. Навсегда!
И вдруг вспыхнули сотни, тысячи свечей, и Марина увидела, что коридор, по которому она шла, бесконечный.
– Первая битва была так давно, что никто уже никогда и не вспомнит, когда же всё началось, – увидев изумление на лице Марины, прокомментировала девочка. – Но если хорошо поискать, если найти самую первую свечу, ты узнаешь правду.
– Я здесь не ради правды, – ответила Марина, ей совсем не нравилась перспектива провести в подземелье целую вечность в поисках самого первого стража, который к тому же ещё и проиграл, раз его свеча всё ещё здесь.
– А ради чего ты здесь? – Незнакомка вдруг рассмеялась.
– Я пришла, чтобы спасти стражей.
– Мы все стражи. – Девочка снова засмеялась. – Ну как, спасёшь нас?
– Но вас здесь так много… Почему вы не подчините этот мир себе? – спросила Марина. – Почему не спасли себя сами?
Девочка вздохнула:
– Коснись меня, страж двенадцатого удара.
Марина хотела дотронуться до её плеча, но поймала лишь пустоту.
– Мы – ничто, лишь память в памяти этого мира. Память не может ничего изменить, она способна лишь возвращаться.
«Да-да, как эхо, – подумала Марина. – А что, если все эти задания неспроста? Что, если они созданы для того, чтобы я нашла ответ на какой-то важный вопрос?»
– Что я могу для вас сделать? – спросила Марина.
– Мы можем с тобой помочь друг другу. Ты ищешь своих друзей. Огонёк одного из них спрятан среди всех этих свечей. Найдёшь огонёк – вернёшь стража. Ты же играешь в прятки? Не забывай об этом.
– Но свечей так много! – ахнула Марина.
– Так задуй наши свечи.
– Зачем?
– Мы хотим вернуться. Это можно будет сделать, когда наши свечи в этом мире потухнут. А ты, задув лишние, найдёшь нужную тебе свечу.
– Но свечи проигравших стражей затухают…
– В реальном мире. Чтобы загореться здесь. Фактически мы, стражи, и есть огоньки этих свечей.
Марина посмотрела на уходящее вдаль сияние. Сколько времени у неё уйдёт на то, чтобы задуть все свечи? Но ведь время здесь ничего не значит. Или это ловушка, чтобы оставить её здесь навечно, не позволив спасти очередного стража? Марина замерла в нерешительности.
