«Наверное, я схожу с ума, – подумала Марина, – а может, уже сошла, а ведь я только добрела до середины. Наверное, это должно меня приободрить. Почему же так не происходит?»
Марина нагнулась, подхватила снега и положила его на язык, стало легче. Оставшимся в ладони снегом она протёрла лицо и собралась с духом. Шестой шар – середина битвы. Ещё только середина. Вот почему её это не радует.
Марина потянулась за чёрным шаром, он висел на ёлке выше остальных. Ей пришлось встать на цыпочки, но и так она едва касалась его. Марина вспомнила Алину. Как та легко и изящно доставала шары! Словно они сами ложились ей в руки.
– Странно, я уже на экваторе, а так и не встретила ни одного реального противника, кроме Алины, – пробормотала Марина, стараясь схватить шар. Она рассчитывала на ответ и не была разочарована.
– Потому что теперь твои противники не имеют значения. С некоторого момента этой игры они стали лишь обслуживающим персоналом. Единственный по-настоящему реальный человек тут – только ты. Мне лишь интересно – хватит ли тебя до конца, – раздался голос невидимки. – Мне бы очень хотелось, чтобы хватило. Ты моя любимица.
– Что? Почему я реальнее других? – Марина опять сделала попытку ухватить шар. – Я не понимаю.
– Люди становятся реальными не тогда, когда потакают собственным мечтам и желаниям, а когда готовы отринуть их для чего-то более важного. Большинство никогда так и не становятся реальными, оставаясь тенями самих себя или чьим-то чужим эхом.
– Так зачем вы тогда помогаете нашим противникам?
До шара оставалось совсем чуть-чуть.
– Я не помогаю ни им, ни вам. Я просто наблюдаю и слежу за правилами. Конечно, у меня есть предпочтения, но я не могу влиять на ход игры.
– Почему вы это делаете? Зачем эти безумные игры?
– Чтобы найти тех, для кого игра никогда не закончится. Прости, подробности я тебе рассказать пока не могу. Но есть шанс, что однажды это случится. А ещё тебе надо научиться одной простой вещи – отступать от правил.
Марина покачнулась и, ухватившись за ветки ёлки, чтобы удержаться, уронила несколько фигурок и три шарика, среди которых был и шестой. Девочка ожидала, что, упав в снег, игрушки останутся целы, но они разбились со звоном, напоминающим удар колокола. И Марина, даже не успев как следует испугаться, тут же оказалась в месте, напоминающем городской парк.
Посреди парка чернел тёмный колодец, вокруг него толпились мраморные статуи, некоторые из них валялись на земле, почти полностью засыпанные снегом. Марина снова была в игре: то, что она разбила фигурки и сразу несколько шаров, ничего не изменило – прятки продолжались. Николаева осторожно заглянула в пугающую пустоту колодца.
