– Я правда тебе нравлюсь? – спросил мальчик.
– Очень-очень!
– Я рад, что ты за мной пришла.
– Возвращайся в класс! Жди там меня.
– Я буду ждать.
Рома исчез.
Марина почувствовала восторг: она вернула в настоящий мир уже двух стражей! Она молодец! И вдруг неожиданно вспомнила, как дедушка учил играть её в шахматы: «Всегда воспринимай игру всерьёз до самого конца, даже если знаешь, что противник слабее. Люди, надеющиеся на свои прошлые победы, часто делают ошибки».
– Я буду осторожна, – пообещала сама себе и дедушке Марина и вернулась к новогодней ёлке.
Синий шарик с цифрой три на боку был очень холодным. К своей радости, Николаева нашла в кармане куртки варежки, иначе держать шарик было бы настоящим мучением. Теперь она могла сосредоточиться на изображении. Марина несколько минут пыталась вспомнить, как звали стража третьего удара, но это ей так и не удалось. Старшеклассники – они ведь почти взрослые. Когда учишься в шестом классе, ты их почти не замечаешь, как и они тебя. Два разных мира. Что она сможет объяснить взрослому мальчику? Марина уже поняла, что недостаточно отыскать очередного стража, нужно помочь ему поверить в себя. Казалось бы, это непосильное задание для такой, как она, неудачницы, но на самом деле заставить поверить других в себя было легче, чем самой верить в себя.
Марина внимательнее заглянула в голубоватую синеву шара и оказалась под водой. От неожиданности она испугалась, запаниковала, но потом пришла годами наработанная уверенность. Каждое лето Марина с бабушкой и дедом отдыхали на даче, рядом с которой протекала река. Плавала Марина отлично. Бабушка шутила, что всё лето внучка ведёт водный образ жизни. И звала её русалкой.
Марина вспомнила, что мир вокруг изменить нельзя, но можно подстроиться под него. И представила себя настоящей русалкой. Тут же почувствовала, как ноги срослись в сильный длинный хвост и стало легко дышать под водой. Изящно изгибаясь, она поплыла. Девочке понравилось, как свободно движется её новое ловкое тело. Казалось, что она не плывёт, а летит. Вперёд, вперёд, всё быстрее и быстрее. И чем быстрее плыла Марина, тем быстрее забывала, кто она такая на самом деле. Потому что становилась частью иллюзии.
Вскоре она и вовсе забыла, зачем здесь очутилась. Забыла, кто она. Забыла, что она страж двенадцатого удара. Марину мучил только один вопрос: она должна кого-то найти, но кого?
Рядом с девочкой появились ещё русалки. Они начали играть в догонялки, и Марина вступила в игру. Смеясь, юная русалка то носилась за своими подругами, то уплывала от них. А потом… Потом где-то наверху послышался сильный грохот. И Марина увидела, как вниз, в синюю глубину, медленно опускаются люди.
