– Я выбираю второй вариант, – сказала Марина решительно. – Самый длинный путь. Ведь время ничего не значит.
– Второй путь выбирают либо слишком самоуверенные, либо глупцы. Я даю тебе ещё шанс подумать.
Чернота дрогнула, исказилась, вспыхнула, точно в тёмную воду уронили звезду. Марина вновь стояла перед новогодней ёлкой, где каждая хрупкая игрушка была чьим-то проигрышем, а мишура напоминала колючую проволоку.
Одиннадцать её друзей проиграли. С чего она вдруг решила, что сможет победить? Она слабая, глупая, никчёмная девочка, которая даже лишний раз маме не хочет помочь по хозяйству – вынести мусор или посидеть с Петей. Девочка, которая знает только книги. Девочка, которую в школе зовут Вороной. Девочка-тихоня. Проиграли гораздо лучшие, чем она, более сильные и более удачливые. Но никто из них не видел этой ёлки. Только она, только двенадцатая. Одиннадцать стражей проиграли, хотя им было проще, их одиночные победы могли означать уже очень многое, но её одиночная победа ничего для них не будет значить. Только для неё и для всего остального мира. Но разве это мало – весь мир? Если она выиграет, будут спасены тысячи, может быть, даже миллионы жизней. Или Марина может отдать одну свою жизнь – и тогда победа будет простой и совершенной, а главное – предсказуемой. Но как можно отказаться от жизни? Марина представила Васю в больничной палате, представила его маму. Нет. Нет. Нет. Нет! Её мир – это её семья. Если она погибнет, что будет с мамой и папой? С бабушкой и дедом? Какая же это победа, если она причинит боль её близким и самым любимым людям? Может быть, её город обойдут великие потери, но её семья пострадает уже потому, что она погибнет.
– Я выбираю второй путь! – повторила Марина уверенно. – Я не изменю своего решения!
– Очень глупо, – прозвучал незамедлительный ответ.
– А кто вам сказал, что побеждают обязательно умные? Побеждают те, кто верит в победу! – возразила Марина.
– Красивые слова тебе не помогут. Я видел столько побед и поражений, что не вместит ни одна библиотека. И я знаю, что побеждают не те, кто верит или не верит.
– А кто?
После многозначительной тишины голос зазвучал снова:
– Здесь никто не побеждает.
– Вы врёте! Вы хотите запутать меня.
– Я не видел ни одной абсолютной победы, всё только частичные. Весь смысл этой игры в том, чтобы победа была наиболее полной, а потери – наименьшими. Выбирая второй путь, ты несомненно проиграешь.
– Почему бы вам тогда не порадоваться заранее, почему вы уговариваете меня?
