Огонёк свечи дрожал нервно, словно на сквозняке. Бился как бабочка об стекло. А потом погас. Раз! – и не стало огонька. Марина поняла, что плачет. Она постаралась поскорее вытереть слёзы, пока этого никто не заметил, но вместо этого разревелась, всхлипывая в голос. Её не утешали. Даже Миша.
– Пожелайте удачи, – отсалютовала ребятам девочка из 8 «А».
Марина вспомнила, что так и не выяснила, как её зовут.
– Удачи! – Марина вытерла слёзы. – Удачи!
Свеча горела очень долго. Потом огонь погас.
– Следующий, – произнесла Катя мрачно и рассмеялась, выходя к доске. – Страж шестого удара приветствует идущих на смерть.
Мгновение… И место у доски опустело.
– Ave, Caesar, morituri te salutant, – пробормотал Женя Скворцов.
– Что за белиберда? – переспросил Коля.
– Катя неправильно произнесла фразу. Гладиаторы говорили так: «Славься, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя».
– Да какая разница? – буркнул Коля.
– Ты прав, – вздохнул Женя, тяжело поднимаясь. Свеча Кати потухла. – Ave, Caesar, morituri te salutant.
Женя исчез.
– Я поняла, что бывает, когда выигрывает или проигрывает двенадцатый страж, – прошептала Марина Мише. – А что будет, если выиграет другой номер?
– Половину проигравших победивший страж забирает с собой сразу. То есть если выиграл страж девятого удара, он может вернуться в компании четырёх человек. Но! Страж имеет право не заканчивать битву и испытать судьбу ещё раз. При повторной победе это даёт ему право освободить всех проигравших. Вот только если во второй битве страж проиграет, то первая его победа тоже не засчитывается и никто не вернётся. А право сразиться переходит следующему стражу. Там никогда не дают лёгких вариантов.
Огонь свечи держался долго, так долго, что они, оставшиеся в классе, вдруг почувствовали надежду, что Женя вернётся, а вместе с ним и все, кто ушли до него. И поэтому, когда свеча погасла, было особенно горько – верить в это не хотелось.
– Ну вот и моя очередь, – сказал Коля, поднимаясь, и привычно скрипнул стулом, что так бесило учителей.
– Ты победи, пожалуйста, – попросила Марина и вдруг, не удержавшись, выскочила за ним следом к доске и обняла.
– Не ревнуй ты, – усмехнулся Коля, глядя на Мишу, – она по-дружески.
– Я не… – Миша не договорил – отвечать стало некому.
Марина, опустив голову, дошла до своего места и плюхнулась на стул.
– Провожать друзей особенно тяжело, – сказала Леся Романова, – не завидую я тебе, Марина. Оказаться последней – это самое трудное. Мы сейчас уходим, так вы нас провожаете, вы болеете за нас. Это чувствуется там. А ты, двенадцатая, пойдёшь из пустого класса, на это особое мужество надо. Пойти туда, зная, что все уже проиграли.
