Раздался второй удар – и мальчик исчез.
– Но он же ещё совсем маленький… – пробормотала Марина.
– Марина, можно тебя на минутку? – спросил Женя.
Девочка кивнула, и они вышли из класса.
– Я хотел сказать тебе спасибо, – начал Скворцов, прислонившись плечом к стене, выкрашенной в бледно-зелёный цвет.
– За что? – удивилась Марина.
– За то, что промолчала. Я же видел, ты всё поняла. Да, я не надеюсь победить. – Женя грустно улыбнулся.
– Но ты не прав! Так нельзя! Нужно верить! – Марина запнулась, понимая, что убеждает прежде всего саму себя.
– Если очередь дойдёт до меня – я проиграю. Потому что мне очень страшно. Я ведь так и не оправился после прошлого поражения. Все думают, что я такой вот боец, победитель. А мне просто везло. Понимаешь? Мне всё давалось легко, потому что у меня были хорошие данные. И это не потому, что я их заслужил. А когда меня ранило, я сломался. И теперь мне страшно, я почти парализован страхом. Я не хочу возвращаться в игру, но не могу иначе.
– Женя! – Марина не находила нужных слов, а ей так хотелось приободрить его. Сказать, что она им восхищалась? Но ведь это будет лишнее напоминание о том, каким он был и каким стал.
– Да, мне очень страшно, – продолжил Женя, – но это не значит, что страшно должно быть тебе. Побеждай, Марина. Назло им всем побеждай! Будь настоящим ветром, каким когда-то был я! – Женя заковылял обратно к классу.
Когда Женя и Марина вернулись, свеча всё ещё горела, а потом мигнула и погасла. Кто-то вскрикнул.
Марина закрыла глаза. Все замолчали. Потом Катя произнесла как приговор:
– Следующий!
В этот раз Денис Обухов не улыбался: он молча пожал всем руки и исчез.
– Это настоящая пытка – смотреть на то, как они уходят, – сказала Оля Давыдова. – Это выматывает почище сражения.
– Правильно, потому что это и есть часть сражения, – ответил Миша спокойно. – Мы подопытные крысы, на нас эксперименты ставят.
– Сам ты крыса, Лосев, – огрызнулась Катя.
– Да брось ты, Катька, Миша прав. – Ольга посмотрела на свою свечу. – Интересно, что будет, если мы не пойдём сражаться все сразу, задуем свечи, и всё?
– Я бы не стал рисковать, – ответил Валера Седых. – В спорте это считалось бы проигрышем. Думаю, и здесь то же самое.
Свеча Дениса потухла, удар часов затих, чтобы зазвучать вновь.
– Следующий, – хрипло сказала Катя.
– Я постараюсь, ребята! – Валера Седых вышел к доске, нахмурив лоб, словно собираясь отвечать трудный урок. – Я постараюсь!
– Возвращайся! – крикнула Катя, и Валера исчез.
