Вдалеке блеснул свет факела, потом послышался шорох листьев, и недолгое время спустя в проходе между спутанных ветвей возникла улыбающаяся физиономия Кирка.
– Что, нашел беглеца? Отлично! Пратас заблудился, так что никто нам не помешает.
Наемник подошел ближе, вытянул факел вперед, едва не ткнув в лицо сидящему на земле Истену.
– Скажи, что раскаиваешься, и мы обойдемся с тобой мягче.
– Я ни в чем не виноват! – ответил тот с отчаянием, которое уже не могла замаскировать злость.
– У меня столько идей… – мечтательно сказал Кирк, подмигивая при этом Арону так, чтобы Истен этого не заметил, и Арон внезапно осознал, почему Кирк ему понравился. Невысокий коренастый южанин напоминал ему Мэа-таэля. Не внешне, конечно, но своим поведением: жизнерадостностью и вечными шуточками, веселой жестокостью и охотничьим азартом.
Озарение оказалось настолько неожиданным, что Арон даже несколько раз встряхнул головой. Что же это получалось – часть его сознания все еще рассматривала полукровку-предателя как друга? Неужели ложная смерть повредила ему рассудок?
– Ну же, Тибор, ты решил, что делать с крысой, или выслушаешь мои предложения? – Кирк с усмешкой наблюдал за Истеном, лицо которого все больше бледнело, а взгляд испуганно метался от одного наемника к другому.
Арон ответил не сразу. Уверенность, что выдал его не Истен, крепла.
– Не торопись, Кирк.
– Нет? – переспросил тот удивленно. – Если жалеешь крысеныша, то зря. В обычном походе за такой выверт висеть бы ему на ветке, высокой и крепкой.
– Знаю. – Арон смотрел на молодого наемника, хмурясь. – Возможно, выдал меня действительно не он.
– Нет? – Кирк поднял брови. – Тогда кто? Кому еще это могло понадобиться?
– Я узна́ю. – Приняв решение, Арон шагнул к Истену, недоверчиво следившему за каждым его движением, и начал распутывать ремень.
– Как узна́ешь? – Кирк смотрел на процесс развязывания с некоторым сожалением, но не спорил.
Арон не ответил. Ухватив Истена за ворот куртки, вздернул на ноги.
– Веди себя хорошо, а то передумаю.
Истен кивнул – молча, резким дерганым движением. Арон криво усмехнулся. Несколько минут, проведенные в темном лесу в связанном виде, – и характер чудесным образом улучшается. Надолго ли?
Назад они шли вместе, но только слепой принял бы их за друзей.
Истен не попытался убежать, когда Арон его освободил. Не ругался, не проклинал, как и не заверял больше в своей невиновности. Однако от каждого резкого звука его плечи вздрагивали, и видно было, что парень сдерживает желание обернуться и посмотреть на наемников, идущих сзади. Убедиться еще раз, что они не передумали его отпустить.
