Обеда ждали как манны небесной: разожгли большой костер, более-менее обсушились, выпили два чифирбака чая — отмякли. Вот бы уже и домой, да где там…
Особенно тяжело дался им отход. Идти до реки, а потом по тропе было вдвое дальше, чем напрямик, через горы — и Карцев решился на короткий путь. Спустя час он уже называл себя и ослом, и врожденным идиотом, и безглазым чуркой, но упрямо пер по сугробам, сквозь заснеженные еловые лапы, в гору и под гору. А за ним обреченно пыхтел Чебураха, стараясь ступать след в след. Когда в свете багрового заката они увидели, наконец, с горы свою махонькую палатку, то не смогли удержать нервного, благодарственного смеха. Спускались к ней еще полчаса и подошли почти в полной темноте, но вполне спокойными, умиротворенными. Перед палаткой Карцев попытался снять с себя ружье, но сделал это только с фуфайкой — так оно к ней примерзло.
Еще через полчаса были тепло, светло, сухая одежда, уют, неизменная вермишель с тушенкой и чай, чай, чай…
— Хорошо! — счастливо заулыбался после ужина Чебураха. — Завтра вызовем вертолет, махнем в лагерь и пойдем в баню… Вы баню сразу по связи закажете?
— Какие могут быть сомнения, Витя? — выкатил преувеличенно глаза Карцев. — Али я все эти дни не потел с тобой рядом? Али назябся меньше твоего? Да и головка, признаться, зачесалась…
— Да-а, голову раза два помою, так чешется! А может и постричься заодно?
— Я, вообще-то, не голову имел в виду, — хохотнул ерник, — но стоит помыть и ее…
Чебураха глянул на него недоуменно и, наконец, тоже осклабился.
Никуда они назавтра не улетели. Аркадий Алексеевич сообщил по связи, что летунам не дают погоды. Отбой до завтра. Карцев и сам подозревал такой исход, так как палатку с утра потрясали порывы холодного ветра. Снега пока не было, но по небу неслись низкие рваные облака. Пришел циклон. К обеду пошел и снег. Вынужденно отдыхающие, зная повадки вертолетчиков, принялись заготавливать дрова. Поленница сушняка получилась знатная, но требовалось и сырье. Шаркнули толстую березу, пильнули на чурки, раскололи вдвое-вчетверо. На этом дела, вроде, кончились. Теперь топи печку да слушай небо…
Но тут Карцев спохватился: а что у них с продовольствием? Провел ревизию и получилось, что хреново. Подсадил их на диету клятый медведь. Два дня они еще поедят, а на третий придется вспоминать, как ели вчера… Хотя, что раньше времени паниковать — может, завтра их заберут.
Но их не забрали ни завтра, ни послезавтра: снег шел основательный. Готовый к этому варианту, Карцев сказал по связи начальнику:
