Третьего дня к ним прибыла комиссия из экспедиции и настояла на подключении к поискам всех прочих работников партии. В итоге скромная стоянка карцевского отряда превратилась в подобие постоялого двора, с которого почти беспрерывно кто-то убывал и на который прибывал. Вертолет тут почти прописался, а в дополнение к нему был задействован самолет, барражировавший кругами и квадратами над тайгой. С него высматривали возможный дым Сашиного костра, а также кричали в мегафон:
— Саша, иди на запад! Саша, иди на запад!
Прибывших женщин и ветеранов в дальний поиск, конечно, не пустили, но занятие им придумали: ходить по лесоустроительным просекам и на каждом квартальном столбе оставлять пробный мешочек, а в нем записку с краткой инструкцией, как по этой просеке выйти к лагерю. За два дня все столбы в радиусе десять километров были снабжены такими записками, но студент в лагерь упорно не шел.
Конечно, уже были высказаны предположения о гибели Саши: в каком-то из окрестных болот или в когтях медведя. До поры их игнорировали, но вот назавтра все-таки наметили опоискование цепью по квадратам — начиная с того, где был потерян его след.
В восьмой вечер Карцев допоздна сидел у костра, скучен и безмолвен, почти не замечая сменяющихся соседей. Перед его мысленным взором периодически, нежеланно возникала все та же картинка: куча груза в трюме вертолета, внезапно озабоченное ясноглазое лицо Саши и его голос:
— Антенну забыли! Давайте я останусь…
Если б можно было отмотать эту картинку назад!
Утром девятого дня Кривонос, как всегда, связался по рации с Вилли, водителем гусеничного вездехода, оставшегося за сторожа на Чилимбинском лагере.
— Как там у тебя дела, Вилли?
— Все в порядке, Алексеич.
— Студент случайно не появлялся?
И вдруг из динамика раздался торжествующий крик:
— Вот он идет! Идет по лагерю!
— Что?! Ты что городишь, Вилли?
— Я вижу его из своей палатки! — продолжал настаивать Вилли. — Он уже совсем рядом, сейчас войдет! Вот, передаю микрофон!
И через паузу раздался почти обычный голос Саши-студента:
— Аркадий Алексеевич, я здесь. Я дошел!
Сашу все же пришлось отправить в Борисихинскую больницу. За дни блужданий он сильно исхудал, натер ноги и был напрочь объеден комарами и мошкой. У него с собой не оказалось ни «Дэты», ни каких-либо продуктов, ни спичек. Шел он, преимущественно, ночами (пока еще сумеречными), а днем, спасаясь от гнуса, забивался под елку. Практически ничего не ел, так как в начале июля в тайге нет ягод, а черемша ему быстро приелась. Последние пять дней он двигался целенаправленно, вниз по Чилимбе, на запад, иногда даже рисковал срезать напрямик ее частые меандры.
