Рокоссовский нахмурился, поежился от предрассветного пробирающего холодка: «Вот уж воистину: что день грядущий нам готовит?..»
Ровно в 7.30 сотнями орудийных глоток яростно и вдохновенно заговорила артиллерия. В густом тумане бледными мутными бликами вспыхивали дальние разрывы тяжелых снарядов и реактивных мин. Немцы отвечали слабо, словно еще не очухались от сна или оторопели, застигнутые неожиданным артиллерийским шквалом.
Восемьдесят минут молотила артиллерия фронта передний край обороны гитлеровцев, крошила огневые позиции их артиллеристов, вгоняла в землю пулеметные гнезда.
Но вот разрывы наших снарядов удалились — артиллерия перенесла огонь в глубину обороны противника.
Сразу же загудели двигатели танков, заскрежетали по каменисто-мерзлой земле гусеницы.
Поднялась пехота. Верой в свою силу, угрозой врагу катилось по полю русское «ура».
Этот клич словно снял напряжение последних часов. Рокоссовский облегченно вздохнул:
— Ну, как говорится, с богом!
Шум боя удалялся, а вместе с ним рассеивался и туман, как бы для того чтобы командующий фронтом и его помощники увидели поле боя еще дымящимся, пышущим жаром сражения, в копоти и в накале — поле нашей победы.
Над головой пронеслись наши самолеты, правда еще одиночные, но неслись так стремительно, словно хотели наверстать упущенное.
Враг сопротивлялся бешено. Видно, предчувствовал, какая петля ему уготована. С одной стороны Волга и Азия, с другой — тысячи километров до недосягаемого, как звезда небесная, фатерланда. В таких тисках будешь драться.
Немцы дрались с ожесточением, с бессмысленной яростью обреченных. Помогали им укрываться от нашего огня и те оборонительные сооружения, которые еще ранней осенью возвели советские солдаты, готовясь отражать вражеское наступление на Сталинград.
Потом, вспоминая те дни, Рокоссовский скажет:
— Люди рвались в бой, дрались геройски. Но противник был еще очень силен, занимал выгодные и хорошо оборудованные оборонительные рубежи. Выбить его оттуда было нелегко.
Весь командный состав — от командующего фронтом до командира взвода — находился в войсках, в ходе боев изучая систему обороны противника и характер его действий. Всемерно поддерживалась и поощрялась любая полезная инициатива, способствующая боевому успеху.
***
Пять суток войска трех наших фронтов — Донского, Юго-Западного и Сталинградского — вели ожесточенные бои с противником. И враг не выдержал: наши передовые части замкнули кольцо окружения сталинградской группировки гитлеровцев. Советские воины, измотанные, обожженные огнем, но радостные и счастливые, встретились и обнялись. Угощали друг друга табачком, сухарями, потешали фронтовыми байками и прибаутками. Все знали, что свершилось великое событие: немцы окружены, и песенка их на волжском берегу, как не крути, спета.
