Кошка и не подозревала, что напоминает новому хозяину маленький домик в далеком украинском городке вблизи нашей западной границы, из которого он ушел, простившись с женой и дочерью, в первый час войны.
В том доме тоже была кошка.
В начале ноября из Ставки снова прибыл генерал армии Жуков. Его приезд мог означать только одно: скоро! На каком бы участке фронта он ни появлялся, было ясно: здесь самая главная точка войны.
Так оно и оказалось. Жуков сообщил новость чрезвычайной важности и чрезвычайной секретности: разработан план окружения и разгрома гитлеровской группировки в районе Сталинграда.
Эта историческая задача возлагалась на войска трех фронтов: Юго-Западного, Сталинградского и Донского. Тремя клиньями они должны нанести удар по обороне противника. Войска Юго-Западного фронта с плацдарма юго-западнее Серафимовича наносят удар в общем направлении на Калач. На третий день боев они должны соединиться с войсками Сталинградского фронта, наносящими встречный удар из района Сарпинских озер. Так будет создан внешний фронт окружения гитлеровцев.
Донской фронт наступает из района Клетской в общем направлении на Вертячий, окружает и уничтожает гитлеровцев в малой излучине Дона. Затем совместно с войсками Сталинградского фронта приступает к уничтожению основной вражеской группировки, окруженной в Сталинграде.
В обстановке совершенной секретности началась подготовка к операции. По ночам подходили эшелоны с танками, артиллерийскими орудиями, боеприпасами.
Рокоссовский приказал открыто производить земляные работы на переднем крае, чтобы у противника создалось впечатление, что советские войска на этом участке фронта перешли к долговременной обороне.
В ночь на 19 ноября генерал-лейтенант К. К. Рокоссовский, член Военного совета фронта генерал-майор К. Ф. Телегин, командующий артиллерией фронта генерал-майор В. И. Казаков, командующий бронетанковыми войсками фронта генерал-майор Г. Н. Орел, командующий 16-й воздушной армией генерал-майор С. И. Руденко прибыли на вспомогательный пункт управления.
Все готово. Все учтено. Противник молчит. Видно, ничего не подозревает. Синоптики обещают летную погоду, — значит, наступающие войска поддержит авиация.
Все в порядке!
К утру, однако, выяснилось, что не все в порядке. Синоптики ошиблись. Густой туман заволок все вокруг. Не видно ни неба, ни земли. Самолеты не поднимутся. Первая неприятная неожиданность.
Кто знает, сколько таких неожиданностей впереди?
