— Для меня огромное удовольствие видеть вас собственной персоной, господин Мегрэ, — произнес он с едва заметным акцентом. — Когда вы приезжали к нам в Штаты, я находился в Сан-Франциско, и мы с вами не встретились. Фред Уорд, мой приятель, тот, что принимал вас в Нью-Йорке и сопровождал в поездке в Вашингтон, рассказывал о вас потрясающие вещи.
Начальник показал Мегрэ на кресло.
— Надеюсь, не оторвал вас от одного из ваших расследований, которые нам, американцам, представляются такими необычными?
Комиссар покачал головой. Американец протянул пачку сигарет, потом спохватился.
— Я и забыл, что вы трубку курите…
Такие встречи происходили регулярно: одни и те же фразы, одни и те же вопросы, то же преувеличенное и назойливое восхищение. Скрывая досаду, что на него смотрят, как на диковину, Мегрэ добродушно улыбался.
За одним вопросом следовал другой. Говорили о технических деталях, обсуждали нашумевшие дела, каждый высказывал собственное мнение.
Как водится, зашла речь о методах Мегрэ. Тема эта набила оскомину: никаких особых методов комиссар не применял.
На выручку пришел шеф.
— А теперь, если не возражаете, — произнес он, поднимаясь, — заглянем в наш музей…
Этим заканчивались все визиты подобного рода. Ощутив пожатие более сильной, чем у него, руки, Мегрэ попрощался и отправился к себе в кабинет.
И в удивлении остановился на пороге: кресло, в котором сидел продавец игрушечных электропоездов, было пусто. Лишь под потолком еще висело облако сигаретного дыма.
— Он ушел? — спросил комиссар, зайдя к инспекторам.
— Кто?
Жанвье и Люка играли в карты, что случалось не более трех раз в году или же во время ночного дежурства.
— Да я так спросил. Пустяки…
Он вышел в коридор, где старый Жозеф читал газету.
— Посетитель ушел?
— Недавно. Вышел из кабинета, заявил, что ждать больше не может. Надо, мол, возвращаться в магазин, там его ждут. А что, надо было задержать?
— Нет. Все в порядке.
Гость волен был уйти, ведь его не вызывали.
Тут Мегрэ спохватился, что забыл фамилию посетителя.
— Жозеф, вы, конечно, тоже не помните, как его звали?
— Признаюсь, господин комиссар, я не высмотрел на его карточку.
Вернувшись в кабинет, Мегрэ сел в кресло и снова занялся наскучившим ему отчетом. Похоже, в кочегарке старались что есть сил: никогда еще радиаторы отопления не были такими горячими. В трубах что-то потрескивало. Он хотел было повернуть маховик регулятора, но передумал и протянул руку к телефонной трубке.
