— Я что, похож на идиота? — осведомился пани.
— Итак, я осторожно кладу моего друга на землю, — сказал я.
— Он мёртв, — заметил мужчина, настороженно провожая меня взглядом.
— Я так не думаю, — покачал я головой. — Скорее он без сознания.
Я положил безвольное тело Таджимы на снег. Мне всё же показалось, что он оставался в сознании, просто был неспособен двигаться.
— Он — последний из беглецов, — кивнул на моего друга незнакомец. — Его голова будет последней, которую мы добудем. Все остальные мертвы. У нас ушло немало времени на их поиски, но теперь мы настигли последнего из них.
— Так Ты принимаешь мой вызов? — уточнил я.
— Не вздумай обнажить свой меч, — торопливо предупредил он.
— Почему нет? — поинтересовался я.
— Ты — наёмник, — пожал плечами мужчина. — Для тебя многое должно быть по-другому, чем для нас. Прояви мудрость. Просто смени флаг.
Моя рука легла на рукоять гладия.
— Подумай, — призвал меня незнакомец. — Тебе нет нужды обнажать свой меч! Ты можешь управлять крылатым монстром! У Лорда Ямады найдётся место для таких мужчин, как Ты. Золото, женщины, люди, всё чего ни пожелаешь, будет в твоём распоряжении!
— Я бросил тебе вызов, — напомнил я. — Он принят?
— Не вынимай свой меч! — крикнул он, видя как я медленно, очень медленно, тяну клинок их ножен.
— Так мой вызов принят? — спросил я.
— Со мной двенадцать человек, — напомнил пани.
— Не вижу ни одного, — хмыкнул я.
— Ты умён, — покачал он головой. — Хочешь, чтобы я повернулся назад, а сам бросишься ко мне со своим коротким мечом.
— Убить его! — внезапно выкрикнул мой противник. — Убить его немедленно, сейчас же, быстро!
— Я никого не вижу за твоей спиной, — усмехнулся я.
— Чего вы ждёте? — снова закричал он, поворачивая голову вполоборота назад, и в его голосе прорезались истеричные нотки. — Стреляйте! Убейте его!
Так и не дождавшись ответа, он повернулся и, вскрикнув, затопал тяжёлыми зимними сапогами прочь от меня, быстро растворившись в темноте. Немного погодя, до меня донёсся крик, наполненный удивлением, страхом и страданием, который внезапно оборвался.
Спустя мгновение из темноты появилась невысокая, коренастая фигура.
— Нодати! — воскликнул я.
— Сенсей! — послышался сзади голос Таджимы.
Я обернулся и раскрыл рот от удивления. Каким-то образом Таджима умудрился подняться на ноги, и теперь, качаясь их стороны в сторону, приветствовал своего учителя стоя, держа свой клинок в руке. Но потом он задрожал, его голени подкосились, и я еле успел поймать его, не дав упасть, когда он снова потерял сознание.
