— А кладки яиц? — перебил я.
— Тоже исключается.
Она нагнулась и подобрала с земли первый попавшийся камень с кулак размером.
— Похоже это на яйцо паука? — спросила она.
— Нет, — не раздумывая ответил я.
— А вот мы, Ученые, в этом не уверены. Россыпи камней, обнаруженные нами в месте паучьих засад, на деле оказались кладками, как и сами пауки, замаскированными под камни. Причем размер их также не одинаков и зависит от упитанности взрослой особи и, возможно, от размера яйцеклада самки. Я сказала уже, что они замечательно замаскированы, так что мы не можем отличить яйцо от камня до тех пор, пока не разобьем его.
Для убедительности она подняла второй камень и со всех сил ударила им по первому. От удара камень раскололся, и она внимательно осмотрела разлом.
— Похоже, командир, вы правы, — сказала она, отбрасывая осколки в сторону. — Это был просто камень. Впрочем, будь это яйцо, мы бы узнали об этом, только уничтожив его.
— А разве нельзя придумать какой-нибудь другой тест?
— Можно, но в этом нет смысла.
— Объясни.
— В этом нет смысла, поскольку транспортировка необходимого для наших целей количества пауков — будь то взрослые особи или яйца — выходит за рамки безопасного.
— За рамки безопасного?
— Вспомните, командир, мы и так с трудом справляемся с содержанием собранных образцов. Я, конечно, сомневаюсь, что цзыны входят в повседневную диету пауков, но совершенно очевидно, что при случае они нападут и на нас. Вполне может получиться, что мы распространим естественного врага не только для прыгунов, но и для нас самих, создав тем самым новую угрозу Империи. Мне меньше всего хотелось бы заменять одного врага другим, особенно таким, который невосприимчив к нашему холодному излучению.
— Раз уж ты заговорила об этом, Цзы, существует ли возможность того, что у муравьев такой же панцирь?
Она подумала немного, прежде чем ответить.
— Трудно сказать, командир. Мы, Ученые, пока молим Черные Болота, чтобы нам не довелось проверить это.
Это удивило меня: слишком уж это противоречило любознательной натуре Ученых.
— Объясни, Цзы.
— Изучать муравьев можно было до тех пор, пока они не обнаружили нашего присутствия. Теперь, когда им известно о том, что мы здесь, их ответные действия — лишь вопрос времени. Раз уж так вышло, мы, Ученые, считаем своей первоочередной задачей как можно быстрее выполнить то, за чем мы сюда прибыли, и убраться отсюда. Наше пребывание здесь в лучшем случае небезопасно, и с каждым моментом риск все увеличивается.
