— Выжили со времени прошлой операции?
— Так точно.
— Значит, вы еще не знаете…
Новая пауза была еще дольше.
— Не понял, — не выдержал я.
— Черные Болота уничтожены.
Это известие оглушило меня сильнее удара по голове. В первое мгновение мой рассудок восстал против этой невероятной новости, потом меня захлестнул горячий гнев. Черные Болота!
Разумеется, все мы понимали, что это может случиться. Именно поэтому перед вступлением в эту войну переместили практически все население Империи на транспортные корабли. Но даже так удар был оглушительный. Черные Болота! Место, где зародилась наша цивилизация и где до сих пор хоронили всех умерших цзынов. Все мы вышли из Черных Болот, и в Черные Болота все мы возвращались. Это было наше наследие, сердце Империи. Черные Болота! Уничтожены!
Холодная ярость овладела мной. До сих пор мы воевали с насекомыми по необходимости. Теперь это превратилось в кровную месть. Мы пойдем на все, только бы стереть их с лица земли. Всех до последнего.
— Командир! — передал я.
— Да?
— Мы собрали много информации, жизненно важной для Империи и этой операции. Прошу разрешения моему заместителю как можно скорее отправиться на ваш флагман для передачи этой информации командованию.
— Рым, — услышал я голос Зыра, — я…
— Ты будешь делать то, что тебе прикажут! — рявкнул я. — Так что, командир?
— Разрешаю. Координаты встречи сейчас уточню и передам.
— И я просил уже разрешения действовать против неприятеля в составе ваших сил.
— Разрешаю. Цели выбирайте по своему усмотрению.
— Отряд… За мной: приготовились… три… два…
Мы заложили вираж и ринулись вниз, на врага. Я вел флайер низко, опасно низко. Мы огибали кусты и прочесывали степь во всех направлениях, испепеляя всех встреченных нами прыгунов.
Черные Болота уничтожены! Я дал команду на новый заход. В соседних секторах методично работали другие отряды. В отличие от них мы знали, что времени нам отведено совсем немного. Мы-то знали, что как только собранная нами информация ляжет на стол командованию, операция будет свернута. Из того, что нам стало известно за время пребывания на этой планете, следовало, что такая атака на прыгунов лишена шансов на успех.
— …выраженный выдвигающийся яйцеклад, хорошо видный на этой части схемы.
Командующий операцией сделал паузу, когда лазерный зайчик очертил упомянутое место на анатомической схеме прыгуна на большом, во всю стену экране за его спиной.
Мы сидели в главной штабной комнате флагманского корабля. Нас пятерых как героев усадили по обе стороны от экрана. Командующий завершал не самую легкую задачу — объяснять полевым командирам, почему операция прервана, едва начавшись.
