Я подумал немного, прежде чем задавать новый вопрос.
— Значит ли это, что если бы я не отдал приказа избегать контакта с противником, ты открыла бы огонь, защищая Ыхха?
Она тоже обдумала ответ.
— Нет. Огня бы я не открывала.
— Объясни.
— С самого нашего приземления здесь ясно было, что бластеры станут решающим фактором в любом бою с прыгунами. Осознавая это, я не могла себе позволить тратить заряд на защиту отдельной личности. Напротив, я считала своей обязанностью сохранить заряд на случай ситуации, угрожающей безопасности всего отряда. И во-вторых, нашей первоочередной задачей было доставить собранную информацию в отряд. Ввяжись я в этот бой — и выполнение ее оказалось бы под угрозой.
— Однако вы собирались доложить об отсутствии прыгунов в обследованных секторах — факт, опровергнутый нападением их на вас.
— Напротив, командир. Именно это нападение дало нам ценную информацию для доклада. Я собиралась доложить о повышенной активности прыгунов в окрестностях пещеры.
Наш разговор начинал повторяться, но я старался сохранять терпение.
— Позволь мне уточнить. Ты утверждаешь, что ты сберегала заряд. Верно ли то, что стая прыгунов была достаточно мала для того, чтобы ты могла сжечь их с минимальным расходом энергии?
— Верно, командир, но они настолько рассредоточились в бою, что определить их количество было невозможно до момента, когда они собрались, чтобы растерзать тело Ыхха. Впрочем, к этому времени Ыхх был уже мертв, так что с моей стороны было бы неразумно расходовать заряд и выдавать свое местоположение, ввязавшись в бой.
Я воздержался от комментариев, и она продолжала:
— И если мне будет позволено высказать свое мнение, командир, твое поведение в этой ситуации удивляет. Ты постоянно критикуешь меня за нетерпеливость и излишне самостоятельные действия. Единственное, что ты советовал мне, — это больше думать о благе отряда и меньше — о своих собственных желаниях. Теперь же, когда я действовала, строго следуя приказу и в интересах отряда, ты допрашиваешь меня словно последнюю преступницу. Я не могу удержаться, чтобы не спросить тебя, действительно ли ты интересуешься этой информацией или просто ищешь, на кого бы переложить ответственность за собственную некомпетентность?
Именно в этот момент я решил, что мы не можем позволить себе дуэли, хотя сейчас, по прошествии некоторого времени, оглядываясь на это решение, не могу сказать, чтобы оно вызывало у меня восторг.
В то же время пора было подумать и о предстоящей операции. Даже понимая ее необходимость, я не мог не думать о том, с каким риском она связана. Мы набрали массу полезной информации о прыгунах. Мы знали теперь их анатомию, брачные повадки, жизненный цикл и рацион. Оставался невыясненным еще один вопрос, имеющий большую важность для Империи, и ответ именно на него мы рассчитывали получить сегодня. Нашей задачей было выяснить боевые качества прыгунов.
