— Стоять вольно, — закричал вахмистр, — я иду к эскадронному!
Эскадронный жил за холмом в большой старой даче.
Солдаты свёртывали махорку, плевались и не знали, что думать.
Из-за горки выглянула фигура вахмистра.
— Бери патроны из цейхгауза, надевай тёплые портянки. У кого нет папахи, каптенармус даст папаху. Живо!
Каптенармус расколачивал узкие, длинные ящики и раздавал патроны. Жёлтые коробки разбирались солдатами с любопытством и ожиданием.
— Выводи лошадей! Бегом марш!
Тут молчание прорвало. Все побежали к конюшням. Люди садились на ходу, вставляли ноги в ремни пик, пики звенели, сталкиваясь, люди становились в ряды. Всё было суетливо и непарадно.
— Где лошадь поручика Клеопина?
Когда лошадь привели, вахмистр поскакал, ведя её в поводу, к дому эскадронного.
Это было тоже странно и непонятно.
— Сам помчал, — шептались в рядах, — приспичило что- то уж очень…
Вахмистр вихрем вернулся. Он выехал на дорогу, повернулся, проехал вдоль эскадрона и молчаливо горячил коня.
Гусары ждали. Наконец он мрачно крикнул:
— Отставить! Слезай все! Построимся в пешем строю!
Люди слезли, и коноводы отвели коней в сторону. Все чутьём понимали, что это не просто ученье и не просто проверка.
Вахмистр метался на коне между дорогой и эскадроном.
Потом взглянул на часы и скомандовал:
— По коням садись…
Чуть заметный ропот потряс ряды. Но чёрное лицо Седова не предвещало хорошего. На глазах у всех он зарядил наган и опустил его снова в кобуру.
— Я поеду к эскадронному, — сказал он тихо, — ждите меня.
— Разъездился, — сказал вслух Авдеев, — чтобы тебе шею свернуть на повороте.
Вахмистр повернул коня и поехал за конюшни. Больше его никто никогда не видал.
Так и исчез из маршевого эскадрона страшный и мрачный вахмистр Седов.
Прошло пятнадцать минут. Чурило и Облигация слюнявили друг у друга уздечки, Чирий нервничал, а вокруг ничего не изменялось.
Тогда из рядов эскадрона выехал тихим шагом Авдеев. Авдеев выехал и сказал:
— Товарищи, пусть пропадает моя башка — я таковский, я поеду к Клеопину и спрошу его, чёртова сына, чего издевается вахмистр, и чего издевается он сам над нами, и когда этому будет конец?..
— Верно, — отозвался, как эхо, эскадрон.
— Кто за мной? — закричал Авдеев. — Если я поеду один — убьёт он меня, как щенка, и знать вы не будете, как он убьёт меня…
Три лошадиных морды вырвались из рядов. Чирий, Облигация и Чайничек стояли рядом, как на эскадронной рубке.
— Поедем, — сказал Мармор, — я рубану его слева направо…
