– Понимаю, – кивнула Лидия. – Чего он захотел на этот раз?
– Теперь требований было три. Первое, разумеется, деньги, пять тысяч дукатов.
– Немало.
– Да уж… – саркастическая усмешка появилась на лице Мэтра. – Во-вторых, от меня потребовали не переводить деньги на одноразовый банковский счет, как я делал всегда, а собрать наличные и привезти их в это, Темный его побери, ущелье. Даже карта была приложена, в какую щель сунуть мешочек с монетами.
А в-третьих, теперь шантажист хотел, чтобы я поставлял ему сведения о своих клиентках. Такие сведения, которые можно было бы использовать в его целях. И знаете… я представил себе, как выслушиваю кого-нибудь из них, а потом быстренько записываю в отдельный блокнотик какие-то грязные тайны, и меня так замутило, будто какой-то кровавый ритуал увидел.
– И вы упали в обморок, – медленно сказала девушка.
– Да, – он улыбнулся смущенно. – Как-то не по-мужски. Вы уж не рассказывайте никому, ладно?
– Не буду. Вы отказали шантажисту?
– Деньги привез и сунул в дыру. Добирался большую часть пути порталами, только последний кусок между материком и островом – на почтовом корабле. Когда вы меня увидели, я сразу активировал портальный кристалл до порта, там заплатил какому-то капитану-контрабандисту и двенадцать часов плыл до материка на лодочке. В мешочек с деньгами я вложил записку, что никаких тайн мне не рассказывают, поэтому даже не представляю себе, чего хочет от меня незнакомец.
– Мне кажется, он с вас просто так не слезет, будет дожимать. Он зарвался. И думаю, о шантаже уже пора узнать специалистам…
– Я размышляю об этом уже второй месяц, спать перестал… Пару раз даже прикидывал, как бы так умереть, чтобы это не было похоже на самоубийство, но пока не придумал.
– Вот уж ерунда! – Лидия резко встала. – Минуты слабости бывают у каждого. Я… прикину, что и как сделать проще. Вы ведь придете завтра сюда, в ателье?
– Сегодня, завтра и ежедневно, – Мэтр тоже встал. – Спасибо вам, мисс Хаскелл.
Вечером за ужином в доме номер тридцать два по Одли-Гарден стрит было мрачно. Всем трем подругам казалось, что над столом висит слово «шантаж», будто грязное облако, и не дает им дышать и радоваться.
– А вот интересно, – меланхолически спросила Софи. – Это один и тот же шантажист, или два разных?
Вэл оторвалась от кусочка хлеба, который крошила на стол, и с любопытством посмотрела на Пимпочку.
– Признаться, это не приходило мне в голову… Круг, в котором он действует, довольно узок, там двоим делать нечего. А что, вполне может оказаться и один! Пожалуй, придется мне завтра снова нанести визит полковнику Паттерсону… Лид, наш Мэтр созрел для официальных действий?
