Она бегло улыбнулась и жестом предложила гостю присесть.
– Чаю, кофе? Рюмочку шерри?
– Нет, благодарю вас. Хотя… от шерри не откажусь, пожалуй.
Золотистый напиток был разлит из графина в небольшие рюмки, пригублен и оценен.
– Амонтильядо?
– Наверное, – пожала плечами женщина. – Мой муж был знатоком и ценителем этого напитка, я же, признаться, не люблю вино.
– Итак, леди Даркнелл, вас шантажируют. Пожалуйста. расскажите какие-то подробности.
– Прежде всего, я хочу сказать, что, если бы Дэвид был жив, я не проронила бы ни слова. Платила бы запрошенные суммы, сжав зубы, и даже не потому, что боялась мужа, нет. Дэвида я любила, и мне больно было бы видеть его огорчение. Но он умер… – она прервалась, отпила глоток шерри и продолжила. – Некий мерзавец заполучил в свои руки письма нашей дочери, Евы. Девочка сейчас в числе фрейлин ее величества, намечается ее помолвка с очень хорошим молодым человеком, и публикация писем… ну, в общем, все разрушит.
– Вы знаете содержание писем?
– Только в общих чертах. Боги, это было семь лет назад, Еве было всего шестнадцать! Но письма… их можно прочитать по-разному, она и сама признает, что они написаны слишком смело.
– Понятно… И дочь попросила вас о помощи? – Дэн отставил рюмку.
– О, нет! Записка с требованием платежа пришла ко мне. Ева послала бы шантажиста к Темному, и он, по-видимому, разумно рассудил, что мать испугается больше.
– Получается, что этот некто – человек одного с вами круга, кто-то, знакомый и с вами, и с леди Евой?
Леди Даркнелл усмехнулась и разом помолодела лет на десять:
– Дорогой полковник, сколько мне известно, шантажист просто обязан быть из нашего круга! Горничная могла продать эти письма, но не стала бы сама требовать денег от их автора. Кстати, где-то пару месяцев назад Ева уволила горничную, поймав ее на воровстве.
– Ее имя и адрес сохранились?
– Более того, сохранилось даже рекомендательное письмо, которое она предъявила при устройстве на работу. Сейчас я его принесу…
Широкими шагами дама вышла из гостиной. Дэн посмотрел в окно и постучал пальцами по столешнице. История ему по-прежнему не нравилась, как искать шантажиста, пока было не слишком ясно.
– Вот письмо, прошу вас, полковник! Пожалуйста, держите меня в курсе… насколько это будет возможно.
Паттерсон успел заехать в цветочный магазин и забрать заказанный букет.
После ужина он и Майя, его жена, уселись у камина, и он развернул полученный документ. Рекомендательное письмо было коротким и обычным: «Проработала шестнадцать месяцев, расторопна и услужлива, умеет причесывать…»
