Там, в лесу, таится Зверь.
Слышишь, он скребется в дверь?
Душу он твою возьмет
И нутро твое сожрет.
Там, в лесу, таится Зверь,
Он в твою заходит дверь.
Съест тебя, пока ты спишь,
Кожу выбросит в камыш.
На последнем слове – «камыш» – крепыш дотронулся до плеча маленькой светловолосой девочки и бросился бежать по кругу, преследуемый ею. Все дети с веселым ужасом вопили, пока он бежал, чтобы занять освободившееся место в кругу. Раньше Алис знала всех детей Дефаида по имени, но, чем старше она становилась, тем меньше они ее интересовали. Крепыша она, однако, узнала. Это был один из внуков верховного старейшины, проныра и драчун по имени Вин. Он был из тех мальчишек, которые всегда делают гадости, когда взрослые не видят. Он с легкостью добежал до места девчушки, прежде чем она смогла догнать его, и теперь Зверем стала сама девочка. Алис покачала головой. Бедняжке придется оставаться в роли Зверя до конца дня, если ей не подвернется кто-нибудь поменьше и послабее.
Ох уж эти дети с их шалостями! Алис не помнила, чтобы сама когда-то играла с таким увлечением. Может, игры стали более жестокими? Наверное. Но потом ей вспомнилось, с каким удовольствием она сама пугала Гэнор.
Алис посмотрела на Рена. Мальчик стоял, опираясь подбородком на забор.
– Где твоя мать?
– С малышами, – ответил Рен, не отводя взгляда от играющих детей.
У Инид и Мадога недавно родилась двойня, мальчик и девочка. Понятно, что Инид сейчас очень занята. Алис всмотрелась в Рена. Худой и не такой розовощекий и ясноглазый, как обычно. Она положила ладонь на копну темных волос. Усталость… Алис чувствовала ее нутром.
И было что-то еще – какая-то тоска, которая ширилась и росла, так что Алис ощутила слабое головокружение. Рен удивленно посмотрел на нее. Она убрала руку.
– Вот ты где, – раздался позади них женский голос. Это была Инид. – Я как раз уложила двойняшек спать. Пойдем-ка.
Инид было уже двадцать пять, и она выглядела на свой возраст.
– Мы готовим Рена к дежурствам, – объяснила она. – Он учится засыпать днем, при свете.
Учитывая исчезновения подростков, старейшины начали присматриваться к новому поколению детей Гвениса для набора новой охраны пастбищ и Ограды. Восемь лет назад из Гвениса прибыли пятьдесят детей. Осталось только двадцать пять, то есть ровно половина. Остальные умерли из-за болезней, погибли в результате несчастных случаев или убежали. Рен был первым из народившегося потомства.
– Вот как, – сказала Алис. – Я и подумала, что вид у него усталый.
