В 1884 году жизнь Иды изменилась навсегда. Она ехала в женском вагоне поезда из Мемфиса в Вудсток в Теннесси, где была уже много раз, К ней подошел проводник и попросил выйти из вагона, полного белых женщин, и перейти в другой, более дерьмовый. Ида отказалась. Он попытался применить силу, и она сделала то, что должна была, — укусила его за руку, Проводник в страхе убежал за подмогой, В итоге трое здоровых мужчин вытащили Иду из вагона под одобрительные возгласы других пассажиров.
Конечно, Иду эта история привела в бешенство, но то, как она поступила, большинству людей и не снилось — она подала в суд на железнодорожную компанию, И, что удивительно, выиграла дело, Ида была в восторге и написала о своем опыте в баптистском издании под названием «Живой путь», призывая чернокожих отстаивать свои права, дарованные им эпохой реконструкции, и таким образом утверждать их. Так она попала в мир активистской журналистики — и это не последний ее материал.
Со времен реконструкции прошли годы, но белые продолжали отбирать завоевания чернокожих на Юге, Их тактикой был откровенный обман избирателей, поиск новых «законных» способов лишить чернокожих избирательных прав, введение сегрегации и линчевание людей, которые, по их заявлениям, совершали преступления, В 1883 году, за год до того инцидента в поезде, Верховный суд США признал недействительным Закон о гражданских правах 1875 года, который, помимо прочего, гарантировал равные права афроамериканцев в общественном транспорте, Отменив этот закон, Верховный суд признал, что отдельные граждане, предприятия и организации МОГУТ дискриминировать людей по расовому признаку.
Случай с Идой стал первым примером обжалования чернокожими этого решения, так как Ида подверглась дискриминации со стороны железнодорожной компании. Когда Ида выиграла дело, то прецедент стал угрожать сегрегации в частной сфере, поэтому Верховный суд Теннесси обжаловал дело и оспорил ее победу в первой инстанции. Ида была в растерянности. Решение об обжаловании приговора стало ясным свидетельством того, что чернокожим на Юге не добиться правосудия. Системе нельзя было доверять.
Но Ида не прекратила борьбу. Она удвоила усилия в активистской журналистике и начала вести еженедельную колонку в «Живом пути» под псевдонимом Айола. Ее смелые политические статьи стали настолько популярны, что их подхватили около 200 изданий для чернокожих по всей стране. Может, она и проиграла то дело, но теперь ей было на что опереться. «Она такая стойкая, — писал о ней один из ее редакторов. — Она очень умна и опасна, как стальной капкан, и у нее нет сострадания к мошенникам». Полагаю, в 1880-е не иметь сострадания к мошенникам означало, что ей все было до лампочки. Мужчины-редакторы в газете «Вашингтон Би» описывали Иду как выдающуюся и талантливую училку ростом примерно метр тридцать семь, довольно хорошо сложенную и выдающую готовые решения. Полагаю, в 1880-е это означало, что она просто секси. В Иде было все: и стройность, и никакого сочувствия к мошенникам. Кроме того, у нее, казалось, был бесконечный запас энергии, и каждую ее каплю она готова была тратить на борьбу за права чернокожих и женщин.
