Арис торопливо попятился в холодный и безопасный коридор.
«Мелланже» и сенексийский корабль кружили в бесконечном танце, перескакивая с орбиты на орбиту, прыгая влево-вправо, вперед-назад, стараясь при помощи хитроумных маневров прощупать врага и скрыть собственные намерения. Гуманоидный корабль неумолимо приближался – как и все корабли гуманоидов, он был быстроходнее сенексийских, а экипаж его лучше ориентировался в высших геометриях.
Пруфракс не терпелось пустить в ход свои знания и мастерство, она чувствовала себя спелым плодом, который вот-вот свалится с дерева. На последнем этапе тренировок, накануне выброски, эльфы становились очень восприимчивы. А потому Пруфракс позволили подыскать себе возлюбленного и отвели им крошечные отдельные апартаменты возле зеленых троп.
Контакт прошел удовлетворительно от начала до конца. Ее партнером стал старый перчаточник по имени Кумнакс. Пока они лежали в кабинке, словно погрузившись в миф, он рассказывал ей о прошлых битвах, спецтактике и искусстве выживания.
– Выживания? – переспросила она вначале, совершенно недоумевая.
– Ну да, конечно. – Его вытянутое коричневое лицо выражало неподдельный интерес к зеленым тропам, на которые открывался вид из маленького оконца.
– Не понимаю тебя, – сказала Пруфракс.
– У большинства перчаточников это не получается, – терпеливо втолковывал он.
– У меня получится.
Кумнакс повернулся к ней.
– Тебе сейчас шесть, – сказал он. – Ты очень молода. Мне – десять. Тебя первый раз посылают на задание. Ты абсолютно уверена в себе. Но большинству перчаточников выжить не удается. Нас плодят тысячами. Мы – пушечное мясо. Наши генотипы копируют лучших перчаточников прошлого, но даже лучшие не выживают.
– У меня получится, – упрямо повторила Пруфракс, выставив челюсть.
– Ты всегда это говоришь, – пробормотал он.
Пруфракс взглянула на него недоуменно.
– В прошлый раз, когда я тебя знал, – пояснил он, – ты тоже все время это твердила. И вот ты опять здесь, в новой плоти.
– В какой прошлый раз?
– Мастер Кумнакс… – оборвал его механический голос.
Кумнакс стоял, глядя на нее сверху вниз.
– У нас, перчаточников, слишком длинные языки. Им не нравится, что нам все это известно, но что они могут поделать?
– Вы нарушаете режим секретности, – настаивал голос. – Пожалуйста, доложите службе С.
– В этот раз, если протянешь подольше обычного, то узнаешь кое-что, о чем рассказчики не говорят.
– Не понимаю, – медленно и четко выговорила Пруфракс, глядя ему прямо в глаза.
