Когда они закончили трапезу, судья Ди велел Цзяо Таю оставаться в комнате и охранять багаж, а сам вместе с Ма Жуном зашел в контору хозяина и спросил, не желает ли тот прогуляться с ними на рынок.
Хозяин Цзэн поспешно вышел из-за своей конторки, заявив, что с удовольствием будет сопровождать уважаемых гостей. По лабиринту извилистых улочек он провел их к оживленной главной улице. По обеим ее сторонам располагались большие лавки, и в целом это место имело весьма преуспевающий вид.
Как только господин Цзэн остановился перед входом в одно из этих внушительных заведений, навстречу ему немедленно вышел приказчик.
— Господин Цзэн, — сказал он, — мы рады приветствовать вас и ваших друзей. Заходите, пожалуйста. Мой хозяин только что вышел по делам, но он скоро вернется.
Судья Ди подумал, что пока все складывается удачно, так как в отсутствие хозяина он мог попытаться выведать кой-какие сведения у этого приказчика.
— У нас сегодня нет срочных дел, — сказал он, обращаясь к господину Цзэну, — поэтому мы, пожалуй, посидим здесь немного и подождем возвращения хозяина лавки.
Войдя внутрь, судья Ди увидел просторный зал, в котором, как ни странно, не было никаких прилавков или другой обычной обстановки торгового помещения. Возле одной стены были аккуратно сложены самые разнообразные товары. А напротив, у другой стены, стоял изящный чайный стол из резного дерева и ряд скамей. На побеленной стене большими красными иероглифами было написано название лавки, а еще — что любой торговец с севера или с юга может заключить здесь транзитную сделку для продажи своего товара.
Судья и его помощник сели за чайный стол. Приказчик приготовил для них чай. В ходе обмена обычными любезностями выяснилось, что хозяина лавки зовут Лу Чжанбо и что его род проживает в этих краях уже много поколений. Приказчик с интересом расспрашивал судью Ди о его торговых планах и о том, какую фирму в Пекине он представляет. К счастью, судья Ди вспомнил, что в студенческие годы, которые он прожил в Пекине, он часто бывал на улице Яоцзя, где располагалась большая шелковая фирма под названием «Вэйюи» или что-то в этом роде. Поэтому он сообщил приказчику, что их фирма называется «Вэйюи».
Приказчик тут же разулыбался и сказал:
— О, такая известная фирма! Прошу прощения. Мне следовало обращаться с вами более почтительно! Когда наш прежний хозяин был еще жив, он имел много дел с вашей фирмой. Впоследствии, когда ваше предприятие в Пекине стало гораздо более процветающим, вы стали посылать своих представителей прямо в Цзянсу и перестали заглядывать в наши края. Почему же вы вдруг вновь решили купить шелк на нашем рынке?
