Утро выдалось прекрасное, и судья Ди позавтракал на свежем воздухе — во внутреннем дворике перед своим кабинетом, а старшина и Дао Гань терпеливо ожидали окончания утренней трапезы.
После завтрака судья Ди приказал старшине Хуну отправиться вместе с посыльным в деревню Хуанхуа и привести старосту Хо Гая. Затем он вызвал писцов и занялся рассмотрением текущих дел.
После полудня старшина вернулся вместе со старостой Хо Гаем. На сей раз судья Ди предпочел встретиться с ним не в зале суда, а в своем рабочем кабинете.
Почтительно приветствовав судью, староста остался стоять перед письменным столом.
— Если мы не сможем выяснить, как убили Би Сюня, — начал разговор судья, — то это дело закончится опалой не только для меня, но и для тебя, местного старосты. В связи с этим, насколько я понимаю, последние дни ты должен был посвятить упорному поиску новых улик. Расскажи мне, что тебе удалось узнать и почему мне приходится посылать за тобой? Почему ты сам, по собственному почину, не являешься ко мне для доклада?
Получив выговор, староста Хо Гай бухнулся на колени и, несколько раз приложившись головой к полу, сказал:
— Ваш никчемный слуга покорно просит вашу честь выслушать его. Дни и ночи посвящал я расследованию этого дела, не давая себе ни минуты покоя. Но до сих пор мне не удалось обнаружить ни одной новой улики, и уж я даже не знаю, как можно разрешить эту головоломку.
— Поскольку пока мы не обсуждали с тобой, как можно раскрыть это преступление, — заметил судья, — то я не буду сейчас ругать тебя за нерадивость. Итак, для начала мне необходимо более подробно ознакомиться с положением дел в твоей деревне. Много ли семей живет там и сколько из них носит фамилию Сю?
— У нас живет около трехсот семей, и примерно с десяток из них принадлежит к роду Сю. О каком именно человеке из этих десяти семей, ваша честь, вы хотите узнать? Я немедленно вернусь в деревню и соберу нужные сведения.
— Болван, — сказал судья Ди, — если бы я знал, какой человек мне нужен, то уже давно вызвал бы его сюда для допроса. В сущности, я знаю только то, что мужчина по фамилии Сю имеет отношение к нашему делу и, вероятно, даже является соучастником убийства, совершенного госпожой Цзю. Если мы сможем найти этого человека, то разрешим загадку убийства. Поэтому-то я и спрашиваю тебя, имел ли кто-то из ваших односельчан по фамилии Сю приятельские отношения с Би Сюнем или его домочадцами.
Напряженно наморщив лоб, староста немного подумал и сказал:
