Проваливаясь между кочек в ямки, набитые, грязью, я почувствовал, что теряю силы. Комья грязи прилипли к моим сапогам. Недолго думая, я осадил Пальму и стоя стащил с себя сапоги. Теперь стало полегче.
След нарушителя привел нас к реке. Это была Жилка — шумная горная речка, бегущая сквозь таежные заросли. Недавно прошли обильные дожди, и Жилка очень широко разлилась. Не так-то просто было перейти ее. Пальма постояла у воды, помотала головой, определяя по ветру, куда мог деться след.
— Вперед, Пальма... Там чужой...
Собака вошла в воду. Я пошел за ней. Сильным течением Пальму стало относить в сторону. Я натянул поводок, приблизив к себе собаку.
Речка была по пояс, итти по галечному дну разутому — тяжело. Острые камни врезались в голые ступни. Но я не думал об этом.
Пальма слишком долго боролась с бурным течением, теряла силы. Я подложил ей под брюхо руки, и Пальма изо всех сил рванулась вперед. Прыгнув на сушу, собака отряхнулась и тотчас же побежала вдоль берега.
В километре от брода она снова взяла след. У небольшого холмика, поросшего густой травой, потянув ноздрями воздух, собака прыгнула, накрыла собой холмик. Я припал к земле, нацелился из пистолета.
Собака вернулась ко мне, принесла в зубах шерстяной носок. Значит, нарушитель, выйдя из воды, остановился здесь, чтобы переодеться... Нельзя было терять ни одной минуты. Перекинув через плечо сапоги, я намотал поводок на руку, сократив его до двух метров. Пальма держала след хорошо, бежала, не оглядываясь, изредка обнюхивая траву.
Мы спустились в распадок, где прилепилась к подножию сопки ветхая фанзушка. Я хорошо знал ее. В ней проживал старик, искатель жень-шеня. Фанзушка была глубоко в тылу, в двенадцати километрах от границы. И почему-то именно к ней привела меня Пальма.
Собака пробежала под окнами, затем кинулась к дверям. Двери оказались запертыми на засов. Я постучался ручкой пистолета в низкое окошечко. Ответа не последовало. Я постучал снова.
Внутри послышались осторожные шаги. Потом в окне мелькнула тень старого жень-шеньщика Ли-фу.
— Открывай, хозяин, быстро!
— Что капитана надо? — спросил он.
— Открой-ка быстрее двери!
— Моя тихо живи, — сказал старик, протирая рукавом заспанные глаза и почесываясь. — Жень-шень искай.
Я прикрикнул. Это сразу подействовало: Ли-фу засеменил к дверям, откинул засов, чуточку приоткрыл их. Пальма сильно толкнула двери, и старик, увидав собаку, отстранился. Я подбежал к Пальме и снял поводок.
