– Странно слышать такое от вас. Еще один риторический вопрос?
– О нет. Мой вопрос заслуживает ответа. Уверен, ваш ответ будет «да», что охотно подтвердят газеты. Итак, у меня для вас выгодное предложение. Я предоставляю вам имеющийся у меня факт, и вы продолжаете ловить убийцу. Когда вы его поймаете, мы с вами обсудим, зависел ли ваш успех от знания этого факта и могли бы вы без него получить необходимые доказательства. Если мы договоримся, что не могли, вы сообщите об этом моим клиентам, и я получу свой гонорар. Никакого письменного соглашения не требуется, достаточно лишь устного заявления, причем исключительно для моих клиентов, поскольку меня не волнует, что вы скажете журналистам или вашему начальству.
Кремер насупился. Он вынул изо рта сигару, подозрительно уставился на изжеванный кончик, словно рассчитывал увидеть ползущего по нему жучка, и снова сунул сигару в рот. После чего, прищурившись, посмотрел на Вулфа:
– Не могли бы вы повторить?
Что Вулф и сделал, слово в слово, будто читая по бумажке.
Кремер снова насупился.
– Вы сказали: «Если мы договоримся». Что вы имели в виду? Если вы договоритесь со мной или если я договорюсь с вами?
– Ба! По-моему, все ясно. Яснее и не бывает.
– Ну раз вам все ясно, давайте перейдем к сути. А что, если у меня уже есть ваш замечательный факт?
– Два часа назад у вас его еще не было. Если он у вас есть, тогда я ничего не смогу вам предложить и ничего не получу взамен. Но если я предоставлю вам имеющуюся информацию и вы ответите, что она у вас уже есть, вам придется поведать мне, когда и от кого вы ее получили. – Вулф нетерпеливо заерзал в кресле. – Информация, конечно, связана с теми фактами, которыми вы располагаете, например, что в бутылке вместо «Старлайта» был кофе с сахаром.
– Не сомневаюсь, что они вам об этом успели сообщить.
– Или что в лаборатории нашли следы определенного вещества в полоске шириной в полдюйма вокруг горлышка бутылки.
– Они не могли вам это сообщить! – Глаза Кремера превратились в щелочки. – Есть только шесть-семь человек, от которых вы могли это узнать, причем всем им платит муниципалитет Нью-Йорка, и, клянусь Богом, вы назовете мне их имена, прежде чем мы продолжим наш разговор.
– Пф! – Вулф был явно возмущен. – Я могу найти лучшее применение деньгам своих клиентов, чем покупка информации у полицейских. Почему вас не устраивает мое предложение? Что здесь не так? Если честно, то я искренне надеюсь, что вы его примете, и немедленно. Если нет, мне придется нанять два десятка человек для досконального изучения всей подноготной этих людей, хотя мне легче съесть хлеб из пекарни, чем это затевать.
