Первым разговор завел Трауб, отпустивший пару колкостей по поводу отказа Вулфа дать интервью репортерам. Как правило, возмутитель спокойствия тотчас же получает жесткий отпор, но на сей раз Вулф, явно не желавший беспокоиться из-за пустяков, просто отмахнулся.
– Господа, я собрал вас здесь, – максимально дружелюбно начал он, – по одной-единственной причине. И если не хотите опоздать домой к обеду, давайте не будем отвлекаться. Во вторник вечером я обвинил вас всех во лжи, но даже у меня не хватило воображения представить, насколько бесстыдно вы лгали. Какого черта вы не сообщили мне о клейкой ленте на бутылке мисс Фрейзер?!
Присутствующие попытались сделать хорошую мину при плохой игре, и даже мисс Фрейзер. За исключением Трауба, который был явно озадачен.
– Клейкая лента? – спросил он. – Какая еще клейкая лента?
У остальных четверых ушло в среднем секунды три на то, чтобы попытаться придать лицу соответствующее выражение.
– Ну так кто мне об этом расскажет? – поинтересовался Вулф. – Только не все сразу. И кто?
– Но, – запинаясь, произнес Билл Медоуз, – мы не знаем, о чем вы говорите.
– Вздор! – уже менее дружелюбно отреагировал Вулф. – Не тратьте впустую драгоценное время. Мисс Шеферд провела у нас почти целый день, и теперь я все знаю. – Он остановил взгляд на мисс Фрейзер. – Мэм, она ничего не могла поделать. Для ребенка она вполне неплохо справилась и сдалась, только когда я припугнул ее грозящими вам крупными неприятностями.
– О чем это вы? – поинтересовался Трауб.
– Да так, ничего, Нат, – заверила его мисс Фрейзер. – Ничего интересного. Что-то вроде шутки… для своих… о которой вы не знаете…
– Ничего особенного! – сказал Билл Медоуз, возможно, чуть громче, чем следовало. – Все просто как дважды два…
– Погоди, Билл. – Голос Деборы Коппел был спокойным, но властным. Она сверлила глазами Вулфа. – Не могли бы вы точно повторить, что именно сказала Нэнсили?
– Непременно, – заверил ее Вулф. – Бутылка, которая подается мисс Фрейзер во время эфира, всегда помечена кусочком скотча. И так в течение многих месяцев, почти года. Клейкая лента или коричневая, под цвет бутылки, или прозрачная, шириной полдюйма, наклеена вокруг горлышка там, где оно расширяется.
– И это все, что она вам рассказала?
– Это самое главное. А теперь хотелось бы получить объяснение. Так зачем вам скотч на бутылке?
– А разве Нэнсили вам не объяснила?
– Утверждает, будто ничего не знает.
Дебора нахмурилась:
– Разве? Но она должна знать! Все очень просто. Как мы уже говорили, когда мы собираемся в студии в день передачи, мисс Вэнс достает бутылки из шкафа и ставит в холодильник. В результате на охлаждение остается лишь полчаса или чуть больше, а мисс Фрейзер любит пить «Старлайт» максимально холодным, поэтому ее бутылка кладется в холодильник чуть раньше и помечается скотчем.
